消息像长了翅膀似的传遍华州城，盐铺门口很快排起长队，百姓手里攥着皱巴巴的铜钱，脸上是久违的笑容。有个老婆婆买了盐，当场就用手指沾了点放进嘴里，眼泪瞬间流了下来：“是真盐……是咸的啊！”之前被救的老农带着孙儿赶来，小孩手里捧着个白面馒头，咬得嘴角沾着面屑，跑到沈惊鸿面前深深鞠了一躬：“谢谢姐姐，这馒头真甜！”沈惊鸿蹲下身，摸了摸孩子的头，鼻尖突然发酸——她见过朝堂上的尔虞我诈，见过世家的骄奢淫逸，却从未像此刻这般真切地感受到，“清明盛世”四个字，原来就是百姓口中一句“馒头真甜”。
处理完华州城的事，沈惊鸿没有立刻回长安，而是带着苏文去了周边村落。在洛家村，她见到了洛大娘——密探青禾提过的苦主，丈夫和儿子都死在灞桥工地，只剩下她和七岁的孙女。洛大娘的院子很小，却收拾得干净，墙角堆着码得整整齐齐的柴火，每根都劈得大小均匀。“这是我攒了半年的柴火，本来想给儿子娶媳妇用，现在……”洛大娘拉着沈惊鸿的手，手上满是老茧，指甲缝里嵌着泥土，“官府发了安家银，我舍不得花，想给孙女留着读书，将来做个能为百姓说话的官，别再让人像我们家这样受苦。”
沈惊鸿握着洛大娘粗糙的手，心中百感交集。她想起小时候，父亲也是这样握着她的手，教她识案牍、辨冤情，说“为官者当为百姓撑伞”。她解下腰间的昭雪簪——那是父亲留给她的遗物，鸽血红宝石在阳光下泛着暖光，“大娘，这簪子您拿着。将来您孙女要是遇到难处，不管在何处，只要拿着它去见昭镜司的人，我沈惊鸿定当为她做主。”洛大娘连忙推辞：“这太贵重了，我不能要……”“您拿着。”沈惊鸿将簪子塞进她手里，声音郑重，“这不是信物，是我对天下百姓的承诺——有昭镜司在，就不会让冤屈无处可诉。”
离开洛家村时，村民们都来送行，手里捧着自家种的青菜、晒干的草药，还有小孩攒的半袋野枣，一股脑塞进马车上。沈惊鸿看着这些淳朴的百姓，眼眶发热——他们受了那么多苦，却只因为一点恩惠就倾囊相赠。马车驶远时，她回头看见洛大娘抱着孙女站在村口，手里举着那枚昭雪簪，像举着一束永不熄灭的光。沈惊鸿攥紧拳头，心中的念头愈发坚定：华州的苦难不是个例，要让天下百姓都能安稳度日，必须从制度上斩断苛政的根。
回到长安时，天色已暗，沈惊鸿顾不上歇息，直接带着账本、名册和密信闯进御书房。萧玦正对着北疆舆图沉思，见她满身风尘，案上还摆着那片干枯的菜叶，立刻起身：“惊鸿，华州情况如何？”沈惊鸿将民情一一禀报，当说到百姓用草木灰腌菜、妇孺累死工地时，萧玦的手指捏着那片菜叶，指腹轻轻摩挲，脸色越来越沉，最后猛地将菜叶拍在案上：“岂有此理！”他看着账本上的贪墨明细，怒不可遏，“传朕旨意！李隆、张启等涉案人员斩首示众，家产抄没，全部发放给华州百姓；华州知府革职查办，永不录用！”
“陛下，斩了这些人容易，可若制度不变，还会有第二个、第三个李隆。”沈惊鸿上前一步，递上厚厚一本新法草案，“臣建议，改革盐铁专营制度，由朝廷设立‘盐铁司’统一管理，各州府盐价由中枢核定，严禁私人垄断；规范徭役制度，男丁十六至六十岁每年服役不得超过一月，严禁征用妇孺，服役期间由朝廷发放俸禄；同时，让昭镜司密探常驻各州府，监督官吏政绩，一旦发现贪腐苛政，可先斩后奏。”
“陛下，斩了这些人容易，但要想杜绝此类事件再次发生，必须从制度上改革。”沈惊鸿上前一步，递上一份新法草案，“臣建议，改革盐铁专营制度，由朝廷统一管理盐场，核定盐价，严禁私人垄断；规范徭役制度，年满十六岁至六十岁的男丁每年服役不得超过一个月，严禁征用妇孺，服役期间由朝廷发放俸禄；同时，让昭镜司的密探监督地方官吏，一旦发现贪腐、苛政等行为，立刻查办。”
萧玦接过新法草案，仔细翻看，眼中渐渐露出赞许之色：“你这草案考虑得极为周全，既保障了百姓的利益，又加强了朝廷的管控。朕准了！明日早朝，朕便提出此事，交由百官商议。”他看着沈惊鸿，语气中满是信任，“新法实施后，还需要你和昭镜司的密探多费心，监督地方官吏执行，若有阳奉阴违之人，严惩不贷！”
“臣遵旨！”沈惊鸿躬身行礼，心中充满了斗志。她知道，新法的实施必然会触动很多人的利益，会遇到重重阻力，但她有信心，在萧玦的支持和昭镜司密探的监督下，一定能将新法推行下去，让百姓真正过上安居乐业的生活。
次日早朝，萧玦提出改革盐铁专营和徭役制度的新法，果然引起了百官的争议。以户部尚书王渊为首的官员极力反对：“陛下，盐铁专营历来由地方世家管理，若由朝廷统一管理，恐会引起世家不满，甚至引发动乱；徭役制度改革，会减少朝廷的劳动力，影响工程进度。”
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