谢过老农后，沈惊鸿和苏文推着马车往灞桥走。越靠近工地，路边的流民就越多，个个面黄肌瘦，衣衫烂得遮不住身。有个怀抱着婴儿的妇人靠在老槐树下，正啃着块树皮，苦涩的汁液顺着嘴角流到下巴，怀里的婴儿饿得直蹬腿，哭声细弱得像小猫。沈惊鸿停下马车，从药箱里摸出两个温热的麦饼——那是苏文特意在路边买的，还裹在棉布里保温。妇人接过麦饼，连声道谢都顾不上，掰了半块塞进嘴里狼吞虎咽，另半块泡在浑浊的溪水里，搅成糊状喂给婴儿，婴儿含着木勺，终于不再哭闹。
“修桥本是惠民工程，怎么反倒成了催命符？”苏文看着不远处工地上插着的“为民修桥”旗号，眉头拧成疙瘩。沈惊鸿刚要开口，就听见一阵马蹄声，十几个穿着黑衣的家丁挥着鞭子冲过来，对着流民劈头盖脸地打：“都给我去干活！再敢偷懒，打断你们的腿！”流民们吓得四散奔逃，那个刚喂完婴儿的妇人因为抱着孩子跑不快，被个家丁一鞭子抽在背上，粗布衣裳瞬间裂开道口子，渗出血迹。妇人惨叫一声，怀里的婴儿被吓得浑身发抖，哭都哭不出声。
“住手！”沈惊鸿快步冲上前，挡在妇人身前，后背稳稳护住那对母子。家丁头领勒住马缰，上下打量着沈惊鸿，见她穿着粗布衣裳却身形挺拔，眼神里露出淫邪的笑：“哪来的小美人，敢管李员外的事？识相的跟爷回府喝两杯，不然连你一起抓去工地筛沙子！”他说着就伸手去摸沈惊鸿的脸，指尖刚要碰到她的鬓角，就被沈惊鸿反手扣住手腕，只听“咔嚓”一声脆响，伴随着头领的惨叫，他的腕关节直接被卸了下来。其他家丁见状，纷纷举着鞭子围上来，苏文立刻从马车底板抽出把短刀，刀鞘撞着车辕，发出冷冽的声响：“谁敢动我家伙计试试！”
“光天化日之下殴打百姓，私设苛役草菅人命，你们的主子李隆，就是这么教你们做事的？”沈惊鸿声音冰冷如铁，右手猛地扯开短褂衣襟，露出腰间系着的鎏金令牌——令牌边缘磨得发亮，是萧玦亲赐时特意留的旧痕，“密探总司在此，尔等还敢造次？”家丁们看清令牌上的“密探总司”四字，脸色瞬间惨白，“扑通”一声齐齐跪倒在地，额头在地上磕得咚咚响，尘土沾了满脸：“小的有眼不识泰山，求大人饶命！”沈惊鸿抬脚踹开惨叫的头领，冷声道：“带路！去见李隆和张启！”
李隆的府邸就藏在盐铺后院，推开月亮门就是另一番天地——青砖黛瓦映着假山流水，牡丹开得正艳，与外面流民的破衣烂衫形成刺目对比。得知沈惊鸿的身份，李隆拖着肥硕的身子跑出来，满头大汗地要摆酒席赔罪，红木八仙桌上刚摆上燕窝、鱼翅，就被沈惊鸿一脚踹翻。“百姓在吃草木灰，你却在这里山珍海味？”她力道极大，满桌菜肴撒了一地，热汤溅了李隆一身，烫得他直跺脚，“把盐庄的账本、徭役的名册，还有你和张启的往来书信，全部交出来！”李隆脸色惨白如纸，支支吾吾地往后退：“大人说笑了，小的只是个普通盐商，哪有什么账本……”沈惊鸿使了个眼色，苏文立刻带着随后赶到的暗线冲进内院，不多时就抱着厚厚的账本和名册出来，封条上还印着李隆的私印。
账本用的是上等宣纸，每页都用工整的小楷记录着“盐利分成”，三个月就贪墨了十万两白银，其中“孝敬张启三千两”“打点知府五千两”的字样格外扎眼；徭役名册更令人发指，密密麻麻记着数百个名字，其中竟有大半是妇孺，旁注“逃役者家产充公”，字迹娟秀却沾着血腥。沈惊鸿捏着账本的手指因用力而发白，声音带着压抑的颤抖：“你可知这十万两白银，是多少百姓的救命钱？这名册上的每个名字，都是一条人命！王二嫂被打断胳膊，三家农户投河自尽，你敢说跟你没关系？”
“下官参见沈大人！”华州知府的声音突然从院外传来，他穿着一丝不苟的官服，手里还提着个礼盒，刚进门就看到满地狼藉和瑟瑟发抖的李隆，小腿肚子瞬间打颤。“知府大人来得正好。”沈惊鸿拿起本账本扔到他脚下，“你看看你治下的华州，盐价翻四倍，妇孺充徭役，百姓流离失所，你这个父母官却视而不见？”知府慌忙跪地，额头贴着地面：“下官不知此事，正要彻查……”“不知？”沈惊鸿从苏文手中拿过封密信，浸在醋碗里，米汤写的字迹渐渐浮现，“‘盐价再抬十文，分你三成’，这是你上个月给李隆写的密信，还要狡辩吗？”
知府看着密信上自己的字迹，面如死灰，瘫坐在地上：“下官知罪……求沈大人饶命！”“饶你？谁饶那些饿死、累死的百姓？”沈惊鸿冷声道，“苏文，带昭镜司暗线接管华州衙役！将李隆、张启、还有这个知府，全部打入天牢！立刻开放盐仓，以十五文平价售盐；停止所有苛役，给流民发放安家银和粮食，受伤的百姓由官府出钱医治！”“遵令！”苏文高声应道，声音震得院中的牡丹花瓣都微微颤动。
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