北疆捷报的余温还凝在昭镜司的廊柱楹联上，值房内的铜雀灯已连续三夜亮至天明，灯花积了半指厚，坠落在案头的民情册上，烫出细小的焦痕。沈惊鸿指尖捻过宣纸上的朱批，“盐价六十文”“徭役苛重”“官吏索贿”这些字眼被烛火映得发颤，像极了密探信中描述的百姓愁容。最末一本华州呈报的册子格外沉重，纸页边缘沾着半片干枯发脆的菜叶，叶脉间还嵌着细沙——落款“青禾”二字，是那个曾在饥荒中靠吃草根活下来的孤女密探，如今正潜伏在华州驿馆当杂役，这菜叶是她从流民碗里偷偷揭下的“吃食”。
“华州李家主脉虽倒，旁支李隆仍攥着盐铁专营的印信，勾结州府推官张启，硬生生把十五文一斤的官盐抬到六十文。”苏文捧着刚译出的密报，指尖捏着纸角的指节泛白，声音压得像案底的私语，“更狠的是修灞桥的徭役，男丁抓光了就绑妇人，上个月灞桥底下漂上来三具尸体，是一家子农户，男人累死工地，妻儿投河殉了——密探亲眼见尸身被野狗拖咬，李隆的人连块草席都不肯给。”
沈惊鸿捏着那片菜叶凑近烛火，指腹碾过叶脉间的盐霜痕迹——那是百姓用草木灰腌菜时沾的杂质，粗糙得磨得指尖发疼。父亲沈毅的手记突然在脑海中翻到泛黄的一页，“治世先治民，民之痛，国之疮”的字迹旁，有父亲指甲掐出的刻痕，想来当年他见惯此类惨状，也曾这般痛心疾首。她猛地将册子拍在案上，银质针笔被震得滚落在地，铜铃坠饰撞着青砖，脆响刺破沉寂：“备车，微服去华州。”
“大人三思！”苏文急忙上前按住车舆图，手背因用力而绷起青筋，“华州是李家经营三代的老巢，驿馆、盐铺、甚至衙役都是他们的人，您只带属下一人，若有闪失……”“知会了知府，查的便是‘修饰过’的太平；带了校尉，惊的便是藏在暗处的毒蛇。”沈惊鸿弯腰拾起针笔，指尖在笔尾铜铃上轻轻一捻，冷光从眼底划过，“密探传的是纸面疾苦，我要去看的是百姓骨血里的熬煎。就你我二人，扮作走街串巷的药商，天亮便出发。”
次日天刚破晓，启明星还悬在长安城的飞檐上，一辆裹着青布的旧马车便驶出南门。车帘缝里插着束晒干的艾草——那是昭镜司暗线的暗号，遇危时点燃，三里内的暗桩便会驰援。沈惊鸿换了身浆洗得发硬的灰布短褂，腰间系着鼓囊囊的药箱，发间别着根磨得发亮的铜簪，脸上抹了层粗瓷粉，掩去眉眼间的清丽，只留几分走江湖的干练。苏文更彻底，颌下粘了缕枯黄的山羊胡，身上罩着打补丁的粗布袍，手里摇着个掉漆的货郎鼓，一路吆喝“专治咳嗽腹痛、跌打损伤”，沙哑的嗓音混着晨雾，竟真有几分市井药商的烟火气。
车行三日抵华州东门，刚过吊桥就见围了圈人，尘土里混着哭喊声。四个皂衣衙役正踹打一个白发老农，老农怀里的陶罐摔在青石板上，碎瓷片间撒出的不是米粮，竟是些灰白的草木灰，混着几粒干瘪的咸菜。“老东西，偷半勺官盐也敢狡辩！”领头的衙役抬脚就往老农胸口踹，皂靴底沾着的泥点溅了老农满脸，“六十文一斤的盐是你配吃的？打断你的腿，看你还敢偷！”老农趴在地上，枯瘦的手死死攥着衙役的裤脚，指节因用力而泛白，喉咙里发出破风箱似的哭腔：“我孙儿发着热，要盐腌点咸菜下饭……我实在买不起啊！”
衙役的脚刚要落下，腕子突然被一只纤细的手攥住，力道大得像铁钳。沈惊鸿站在旁侧，指尖扣着衙役脚踝的麻筋，冷声道：“官爷动手前，不如看看这老人家的手？”衙役疼得倒抽冷气，单膝跪地，回头刚要破口大骂，就见眼前的“药铺学徒”眼神比冰还寒。苏文立刻摇着货郎鼓凑上来，从药箱里摸出个油纸包，塞到衙役手里：“官爷息怒，我这伙计年轻气盛不懂事。这两贴止痛膏是祖传秘方，您拿去用，权当给老人家赔个不是？”油纸包里除了药膏，还裹着一贯沉甸甸的铜钱，衙役掂量着钱袋，狠狠瞪了老农一眼：“滚！下次再偷，定要你的命！”
待衙役骂骂咧咧地走远，沈惊鸿才扶起老农，指腹触到他袖口时，竟摸出个破洞，棉絮都露了出来，手腕上的勒痕紫得发黑——是被衙役的铁链子磨的。“多谢姑娘救命之恩。”老农抹着眼泪，浑浊的眼睛望向街对面，声音压得极低，“那是李隆的盐铺，仗着和州府的关系，把盐价抬得比金子还贵。前几日邻村王二嫂，就因为捡了盐铺漏在地上的半袋盐，被他们打断了胳膊，现在还躺在床上不能动。”沈惊鸿顺着他指的方向看去，“李记盐庄”的牌匾鎏金剥落，却在门两侧站着两个佩刀家丁，眼神像饿狼似的扫着排队的人，每个买盐的百姓都要被搜身，连孩子的襁褓都要翻一遍。
沈惊鸿拉着老农躲进巷口的面摊后，从药箱底层摸出个油纸包，里面是半袋细白的精盐——那是她出发前特意让膳房准备的。“老人家，这盐您拿回去给孙儿煮点粥。”她把盐塞进老农手里，指尖刻意碰了碰他的勒痕，“我再问您，修灞桥的工地在哪？监工的是不是李隆的人？”老农紧紧攥着盐袋，指缝里都渗出盐粒，声音抖得像秋风里的落叶：“就在灞桥南岸，上千人挤在那儿，吃的是掺了沙子的米粥，睡的是漏雨的窝棚。我儿子就在那儿干活，上个月被石头砸伤了腿，监工连碗药都不给，还是我偷偷摸进去送了点草药，才捡回条命。”他突然往巷外瞟了眼，压低声音，“姑娘，你们是外乡人就快走吧，李隆的眼线到处都是，见了生面孔就抓去当苦力！”
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