秦嵩手中茶杯“当啷”撞在案上，茶水溅到拟票上。李策出身农户，是世家眼中的“泥腿子”；陈武更是当年弹劾秦家克扣军饷的硬骨头，两家积怨三十年。他颤声开口：“大人，李策寒门出身恐难服众，陈武与秦家有怨必公报私仇！况且陛下倚重世家，这般任免……”“军中只论战功，不论血统！”沈惊鸿将朱笔拍在砚台里，墨汁溅起的飞沫落在拟票上，“李策从士卒做到游击将军，靠的是每次冲锋都站最前；陈武去年烧自家粮仓断突厥补给，难道是为了私怨？至于陛下，若他要保世家而弃北疆，这江山他坐得稳吗？”
她抓起一本军报，翻到最末页——那上面密密麻麻签着上千名将士的姓名，红手印盖得层层叠叠，正是举荐李策的联名书。秦嵩看着那些粗糙的指印，脸色红白交替，终是羞愧低头：“老夫遵令……只是族中长辈那边……”沈惊鸿从架上取下一本烫金黑册，丢到他面前——《世家军权录》四个字闪着冷光，里面详细记着秦家在禁军的五位校尉、三位副将名单，每人的贪腐劣迹都附着重证，“若秦家敢作梗，昭镜司便以‘结党营私’论处，这些人全革职查办。到时候秦家别说守关，怕是连禁军的门都进不去。”
秦嵩捧着黑册的手不停发抖，每页罪证都像烧红的烙铁。他终于明白，沈惊鸿早把秦家的根基摸得通透，从粮草账到军权分布，再到将领人选，环环相扣得让他无从反驳。他起身躬身，腰弯得几乎贴地：“老夫即刻回兵部改拟票，午后必送盖印文书来。”转身时，他下意识摸了摸腰间金鱼袋——那是秦家荣耀的象征，此刻却重得像块石头。
秦嵩刚走，李默便捧着封火漆密信进来，火漆印着漠南屯田司的麦穗纹：“大人，陈武将军急报，雁门关军器半数不能用，弓断箭锈，怕是挡不住突厥反扑。”沈惊鸿拆开信，陈武那刚劲的字迹里透着焦灼，“军器失修”四字后竟划破了宣纸——老将军握笔时的急切，跃然纸上。她指尖捏着信纸，指节发白：“传我将令！苏文带二十校尉去军器监，三日内赶制五百硬弓、三千破甲箭，敢拖延者以通敌论；李修去户部支三万两，监督修缮雁门关城楼；李默点十五精锐，随我去李策府——他刚回京复命，北疆防务细节，我要亲听他说。”
李策府在城南陋巷，院墙斑驳得露出青砖，门口两株老槐树挂着去年的褪色灯笼，连个像样的门环都没有。昭镜司校尉守在巷口时，街坊们扒着门缝议论：“这不是打胜仗的李将军家吗？咋来了这么多官差？”“听说要升官了，这是来传旨的吧！”沈惊鸿翻身下马，玄色披风扫过青石板上的苔痕，抬手叩门——门环是锈迹斑斑的铁制，敲起来发着闷响。
开门的是个穿粗布短褂的老仆，看到沈惊鸿的官袍，慌忙擦着手躬身：“大人快请进！将军刚回来，在后院擦盔甲呢。”沈惊鸿跟着进院，后院小得转不开身，正房窗纸补着补丁，廊下挂着洗得发白的粗布衣裳，墙角堆着几捆柴火。李策赤着上身，后背三道箭伤还缠着渗血的纱布，正用布巾擦拭那副布满刀痕的盔甲，阳光照在他结实的臂膀上，映出满身战疤。
听到脚步声，李策回头，见是沈惊鸿，慌忙丢下布巾单膝跪地：“末将李策，参见沈大人！”声音洪亮，却因牵动伤口而发虚。沈惊鸿快步上前扶他，指尖触到他胳膊上的旧疤，那是当年戍边时留下的刀伤：“将军伤势未愈，不必多礼。”她让老仆搬来竹椅，坐在廊下直言，“兵部拟让秦峰守云漠关，我已驳回，举荐你接任——想听你一句实话，敢接吗？”
李策眼中闪过惊色，随即摇头：“大人，末将出身寒微，世家定会发难；秦峰在军中人脉广，怕是会暗中掣肘。若因末将乱了军心，北疆危矣！”沈惊鸿从袖中抽出那本联名军报，放在他膝上：“你看看这些名字——张校尉、王百户，都是你带出来的兄弟；连老将军陈武都在后面签了字。军中将士认的是你身中三箭不退的血性，不是秦家的姓氏！”
李策摩挲着那些熟悉的签名，眼眶渐渐发红。张校尉是他同乡，当年一起扛着锄头参军；王百户在西城之战中替他挡过一刀……这些兄弟跟着他出生入死，如今竟联名举荐他。他抬手抹了把脸，声音哽咽：“末将怕……怕守不住云漠关，对不起将士们的信任，更对不起大人的提拔。”“你怕的不是守关，是世家的唾沫星子。”沈惊鸿打断他，目光落在那副旧盔甲上，“当年你参军时说，要让北疆百姓再也不用躲突厥铁骑。如今云漠关需要你，你要当逃兵？”
这句话戳中了李策的痛处。他想起当年亲眼见突厥铁骑踏平家乡，父亲把他藏在柴堆里时说的“活下去，守好国门”；想起西城之战中，那些倒在他身边的兄弟最后喊的“将军，守住城”。他猛地站起身，单膝跪地，甲胄碰撞声震得院中小草发颤：“末将接令！愿守云漠关，若突厥踏过一步，末将提头来见！”
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