七日后,官船抵达苏州码头。苏州知府早已带着属官在码头等候,见到沈惊鸿,连忙躬身行礼:“下官苏州知府张谦,恭迎沈大人!大人一路辛苦,下官已在府衙备下薄酒,为大人接风洗尘。”
沈惊鸿躬身回礼,目光不动声色地打量着张谦。他神色恭敬,却眼神闪烁,似乎有什么事情隐瞒。“张知府客气了。本督此次前来,是为了调查假币案,烦请知府大人配合。先带本督去查看假币案的受害者和查获的假币,接风洗尘之事,日后再说。”
张谦脸色微变,连忙点头:“是是是,下官这就带大人去。”他带着沈惊鸿一行人前往苏州府衙的库房,一路上神色紧张,不时回头张望。沈惊鸿心中更加怀疑,这个张谦,恐怕也与假币案有关。
库房内,堆放着大量查获的假币。沈惊鸿拿起一枚假币,与真币仔细对比,发现假币的纸质、图案都与真币极为相似,若非她经验丰富,根本无法分辨。“这些假币是在哪里查获的?有多少受害者?”
“回大人,这些假币是在苏州城的各大钱庄和商铺查获的,目前登记在册的受害者有三百余人,损失的银两约有五十万两。”张谦躬身回答,声音有些颤抖。
沈惊鸿心中一沉,五十万两白银,几乎是苏州半年的赋税收入。如此庞大的假币流通,张谦却迟迟没有上报朝廷,直到百姓怨声载道才不得不上报,其中定然有猫腻。“张知府,假币出现多久了?为何现在才上报朝廷?”
张谦脸色惨白,跪倒在地:“大人恕罪!假币三个月前就已出现,下官起初以为是小范围流通,想自行查处,却不料造假团伙势力庞大,下官的人刚查到线索就被人打退。下官害怕被朝廷降罪,所以才迟迟没有上报。”
“自行查处?”沈惊鸿冷笑一声,“张知府可知隐瞒案情是何罪?若不是陛下及时收到密报,假币案不知还要危害百姓多久!”她挥了挥手,“来人,将张谦拿下,带回昭镜司分署审讯!”
校尉们立刻上前,将张谦绑了起来。张谦吓得魂飞魄散,连连哭喊:“大人饶命!下官知错了!下官愿意配合大人查案,求大人饶下官一命!”
沈惊鸿冷冷地看着他:“现在知道配合了?早干什么去了?带下去,好好审讯,问出他与造假团伙的关联!”她转身对李默说:“你带一队人去梅庆的造纸厂,仔细搜查,看看是否有造假的工具和原料。王忠,你去安抚受害者,登记他们的损失,承诺朝廷会尽快追回损失。”
安排完毕后,沈惊鸿带着人前往苏州昭镜司分署。分署的校尉们早已等候在门口,见到沈惊鸿,纷纷躬身行礼:“参见大都督!”
沈惊鸿走进分署,坐在正堂的公案后,拿起江南昭镜司分署呈上来的调查报告。报告中详细记录了假币流通的情况、受害者的信息以及初步调查的线索。其中一条线索引起了她的注意:梅庆的造纸厂每月都会向城外的一座庄园运送大量的纸张和油墨,而这座庄园的主人,是前太子的岳母——柳氏。
沈惊鸿心中了然,原来假币案的背后,是前太子的余党在作祟。他们制造假币,一方面是为了扰乱朝廷的经济秩序,阻碍新政推行;另一方面是为了筹集资金,伺机复辟。“李默那边有消息了吗?”她问身旁的校尉。
“回大人,李校尉刚派人传来消息,梅庆的造纸厂防守严密,他们在造纸厂的后院发现了一个隐秘的地窖,里面有大量的假币和造假工具。梅庆本人已经逃走,去向不明。”校尉躬身回答。
“追!就算挖地三尺,也要把梅庆找出来!”沈惊鸿拍案而起,“另外,立刻包围城外的柳氏庄园,不许放走一人!本督要亲自去会会这位柳氏夫人!”
柳氏庄园位于苏州城外的天平山下,庄园占地广阔,高墙深院,守卫森严。沈惊鸿带着校尉们赶到时,庄园的大门紧闭,守卫们手持兵器,严阵以待。“里面的人听着!立刻开门投降!若敢顽抗,格杀勿论!”李默上前大喝一声,声音震得庄园的大门嗡嗡作响。
庄园内传来一个苍老的声音:“沈大人,老身与你无冤无仇,为何要围攻老身的庄园?”柳氏夫人打开庄园的侧门,身着一身黑色长裙,头发花白,眼神却异常锐利。
沈惊鸿走上前,目光直视柳氏:“柳夫人,你勾结梅庆制造假币,扰乱经济秩序,资助前太子余党复辟,证据确凿,还敢狡辩?本督劝你乖乖交出梅庆和造假团伙的核心成员,或许还能从轻发落。”
柳氏冷笑一声,拍了拍手,庄园内涌出大量手持兵器的家丁,将沈惊鸿一行人团团围住。“沈惊鸿,老身的女婿是前太子,将来定会复辟登基。你若识相,就放了老身,否则,今日就是你的死期!”
“冥顽不灵!”沈惊鸿冷笑一声,拔出腰间佩剑,“给我上!拿下柳氏,全歼叛党!”校尉们立刻冲了上去,与家丁们展开激烈的搏斗。柳氏的家丁虽多,但大多是乌合之众,根本不是昭镜司校尉的对手。不到半个时辰,家丁们就被全部制服,柳氏也被生擒。
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