暮春的南疆早已挣脱京城的料峭寒意，西江水面泛着碎金般的粼粼波光，两岸木棉开得如火如荼，殷红花瓣簌簌飘落，随波逐流恰似打翻的胭脂盒，将江面染出几分旖旎。乌篷船内，南疆舆图在案上铺开，王忠持炭笔圈画着隘口险地，鼻尖萦绕着瘴气与花香交织的奇特气息，眉峰拧成疙瘩：“大人，这南疆瘴气果然名不虚传，当年朝廷三次平叛折损的兵将，多半是栽在了这鬼东西手里。咱们只带五百轻骑，若遇上前太子旧部伏击，怕是要吃大亏。”
沈惊鸿正低头擦拭银针，素白指尖捻着银亮针身，闻言抬眸望向舷外。远山隐在轻纱般的晨雾中，依山而建的吊脚楼错落有致，楼前晾晒的蜡染布随风轻摆，靛蓝、赭石、明黄的色块交织成斑斓图景。银针在晨光下折射出冷冽锋芒，她声音平静却藏着笃定：“前太子要复辟，南疆是必争之地。龙佑虽在平叛时归顺，但他根基未稳，麾下部族心思各异，前太子必然会借机拉拢。咱们此次回访，明面上是兑现陛下‘战后亲察民情’的承诺，实则要摸清两件事——龙佑的忠心到底有几分，以及前太子在南疆的藏兵据点。”
话音未落，船外传来急促的马蹄声踏碎江面静谧。李默掀帘而入，玄色劲装还带着江边的湿冷潮气，神色凝重如霜：“大人，前方十里处发现五十余名黑衣人，服饰佩饰皆是东宫旧制，正快马奔往龙州方向。”
沈惊鸿霍然起身，快步登上船头，接过李默递来的“千里镜”——这是她改良家传机关术制成的器具，铜筒嵌着琉璃镜片，能将远处景物放大五倍。顺着李默所指方向望去，果然见一队黑衣人策马狂奔，腰间玄铁令牌上的“东宫”二字在阳光下隐约可见。她指尖不自觉攥紧船舷，龙州是龙佑的治所，这群人直奔而去，分明是要与龙佑接洽。
“升帆加急，务必赶在黑衣人之前抵达龙州！”沈惊鸿放下千里镜，声音斩钉截铁，“李默，你带二十名秘卫持陛下金牌先行，告知龙佑东宫旧部异动，令他即刻关闭城门加强戒备，若有迟疑，便以抗旨论处！王忠，你带三十名校尉随后接应，遇阻拦者，格杀勿论！”
“属下遵令！”两人齐声领命，转身时腰侧令牌相撞发出清脆声响。乌篷船风帆骤起，船夫们赤膊发力，木桨劈开江面激起三尺水花，船身如离弦之箭般疾驰。沈惊鸿立在船头，绯色官袍被江风猎猎吹动，心中思绪翻涌：前太子选在此时派人行踪龙州，绝非偶然。龙佑与前太子曾有袍泽之谊，当年前太子还是储君时，曾力保龙佑承袭部族首领之位，这份旧情若被利用，南疆局势便会瞬间翻盘。
三个时辰后，龙州码头遥遥在望。城门大开处，龙佑率属官躬身立在官道旁，褐色蟒纹锦袍衬得他面色愈发黝黑，眼神如鹰隼般锐利，只是那锐利中藏着几分不自然的紧绷。李默侍立在侧，见沈惊鸿下船，快步上前低声禀报：“大人，龙佑已调三千精兵守四门，但属下观其神色，似有隐瞒。”
龙佑快步上前，抱拳行礼时动作略显僵硬，声音却洪亮如钟：“末将龙佑，恭迎沈大人！大人远道而来，一路劳顿，末将已在王府备下南疆佳酿与瘴疟解药，为大人接风洗尘。”
沈惊鸿躬身回礼，目光掠过他腰间玉佩时微微一顿。那枚白玉佩雕工精良，只是边缘有刻意打磨的痕迹，隐约能辨出“东宫赐”三字残痕——这是前太子当年赏赐的信物，龙佑至今佩戴，足见二人旧情未断。她心中了然，面上却不动声色：“龙藩王有心了。”
“此次前来，一是奉陛下旨意回访南疆，查勘战后民生；二是有要事相告——五十余名东宫旧部已潜入南疆，直奔龙州而来，恐有不轨图谋。”沈惊鸿语气平淡，却字字如锤，“龙藩王既已加强戒备，想来能护得龙州周全。”
龙佑脸上的笑容僵了瞬，随即拍着胸脯保证：“大人放心！龙州城防固若金汤，那五十余人若敢来犯，定让他们有来无回！”他侧身让出道路，压低声音道，“大人，此处人多眼杂，有些内情，咱们回王府细说。”
沈惊鸿点头应允，与龙佑并肩向王府走去。沿途街道上，百姓们三五成群聚在路边，见沈惊鸿一行经过，纷纷驻足行礼，眼中满是真切的感激。一名白发老者拄着拐杖，颤巍巍捧着竹篮上前，篮中荔枝鲜红饱满：“沈大人，您是咱们南疆的再生父母啊！若不是您识破刘忠的叛乱阴谋，咱们这些百姓早成了刀下亡魂！这荔枝是老汉自家种的，您尝尝鲜。”
沈惊鸿弯腰接过竹篮，指尖触到老者布满老茧的手掌，那粗糙的触感里藏着劳作的艰辛，让她心中涌起一股暖流。她取出一颗荔枝，指尖轻剥绛红果皮，晶莹果肉入口，清甜汁液在舌尖化开。“老人家，平定叛乱是陛下运筹帷幄，龙藩王浴血奋战的功劳。”她提高声音，让周围百姓都能听清，“陛下已下旨，减免南疆三年赋税，下月便会派工部工匠前来修建水利，往后灌溉不愁，大家的日子定会越过越红火。”
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