暮色如墨，缓缓浸染了金陵城的飞檐斗拱，也为庄严肃穆的紫禁城披上了一层沉郁的外衣。乾清宫内，早已点燃了儿臂粗细的极品宫烛，跳跃的火焰将偌大的殿宇照得亮如白昼，却驱不散那弥漫在空气深处的、无形的凝重。烛光摇曳，光影交错，映在御案后端坐的年轻帝王——朱允炆的面庞上。他低垂着眼睑，浓密的睫毛在挺直的鼻梁两侧投下小片深邃的阴影，使得那张本应充满朝气、此刻却已刻上沉毅与忧思的脸庞，更添了几分难以揣度的威严。
他手中，正凝神翻阅着一份墨迹犹新的密报。奏报的封皮上，没有任何花哨的标记，只有皇城司专用的、冷峻的暗纹和指挥使宋忠的亲笔火漆押印。纸张似乎还带着凤阳特有的、潮湿而压抑的气息，仿佛能透过指尖，直接传递到朱允炆的心头，让他清晰地感受到那高墙之内，令人窒息的绝望与不甘。
密报的内容极尽详实，宋忠用他惯有的、不带丝毫感情色彩的笔触，冷静地勾勒出凤阳高墙内那个特殊囚徒的一举一动，乃至一丝一毫的情绪波动：
“……罪人朱高煦，近日行径愈发狂躁。每日清晨及黄昏，必于囚院中负石奔走，石重逾百斤，往复不休，直至汗出如浆，力竭扑倒在地，方肯停歇。口称此举乃为‘磨砺筋骨，以待天时’。前日，因看守送饭迟误半刻，竟勃然大怒，徒手将院中一棵碗口粗细的枣树生生折断，厉声斥骂，声震庭院，戾气骇人……”
“……然，观其体魄，确因这自虐般的磨炼而愈发强健魁梧，肌肉虬结，目光开阖间锐利如塞外鹰隼，虽身处囹圄，然隐有困兽蛰伏，待机噬人之凶态。臣恐其久静思动，戾气积郁过甚，恐生不测之变……”
奏报的末尾，是宋忠一贯谨慎，却在此刻显得格外沉重的请示笔触：“陛下，此子天性桀骜，暴戾难驯，戾气经年未消，反有愈演愈烈之势。凤阳高墙虽固若金汤，然臣忧其心若脱缰野马，恐非土木可囚。为杜绝对朝廷、对陛下之万一隐患，是否需……施以‘格外关照’，以绝后患？伏乞陛下圣心独断。”
“格外关照”四个字，墨迹似乎比别处更浓，笔锋在收尾处有一个微不可察的顿挫，透出一股森然的、不加掩饰的杀意。这并非建议，而是一种基于职责和惯常思维的最“稳妥”的选项。
朱允炆的指尖在“格外关照”四字上轻轻摩挲了片刻，然后缓缓将密报合上，放置在紫檀木御案的中央。他并未立刻提笔批示，也没有召见任何大臣商议。修长的手指关节在光滑冰凉的案面上，无意识地、极有规律地轻轻敲击着，发出“笃、笃、笃”的轻响，在这除了烛花偶尔爆裂便再无他声的寂静殿宇内，清晰地回荡，每一声都仿佛敲在旁听者紧绷的心弦上。
他的目光抬起，越过了御案上堆积如山的奏章，投向了窗外沉沉的夜色。目光似乎没有焦点，又似乎要穿透这金陵城璀璨的灯火、厚重的宫墙，一直望向北方，清晰地看到凤阳那座孤寂的皇陵，看到皇陵旁那堵令人绝望的高墙，以及高墙内那双燃烧着不甘、愤怒、以及或许连其本人都未曾完全察觉的、对广阔天地和血腥战场无比渴望的眼睛。
良久，他才低沉地开口，声音平静无波，听不出丝毫喜怒，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实：“宋爱卿……有心了。观察入微，思虑周详。”
侍立在一旁，如同殿内一座会呼吸的雕塑般的司礼监掌印太监王钺，闻听此言，低垂的眼睑微微颤动了一下。他侍奉这位年轻帝王日久，深知其性情。此刻这般平静，甚至带着一丝若有若无的……欣赏？绝非是针对宋忠那隐含杀机的建议，而是针对密报中所描述的、那个囚徒的“状态”。这种反常的平静，比往日的雷霆震怒或忧心忡忡，更让王钺感到一种深不可测的压力，他几乎将呼吸都屏住，连最细微的动作都收敛起来，生怕惊扰了帝王的思绪。
“都退下。”朱允炆忽然吩咐道，声音不高，却带着帝王独有的、不容置疑的威仪，在空旷的大殿中显得格外清晰。
殿内侍奉的宫女、内监们如蒙大赦，连忙躬身，脚步轻捷如猫，悄无声息地鱼贯而出。厚重的殿门被最后离开的小心翼翼地合上，发出“咯噔”一声轻响，彻底隔绝了内外的世界。
一时间，偌大的乾清宫暖阁内，只剩下君臣二人。烛火燃烧得更加旺盛，噼啪作响，将两人的影子在光洁的金砖地面上拉得长长短短，摇曳不定。空气仿佛凝固了，弥漫着一种近乎粘稠的沉默。
朱允炆终于将目光从窗外收回，转向了如同老僧入定般的王钺。他将案上的那份密报，用指尖轻轻推至案几边缘，语气变得有些飘忽，似在探讨一个有趣的问题，又似深沉的自语：“王钺，你跟朕的日子不短了。依你之见，朕的这位二堂弟……高阳郡王，究竟是个怎样的人物？”
王钺心头猛地一紧，仿佛被一只无形的手攥住了。他知道，真正考验的时刻到了。皇帝此问，绝非随口闲聊，而是关乎对一个人的最终定性，甚至可能关乎其生死，乃至影响朝局。他腰弯得更低，几乎成了九十度，脑中飞速旋转，斟酌着每一个字句，力求在保持忠诚的前提下，说出最稳妥、最不得罪人的话：
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