一栋三层的楼阁顶，两鬓斑白的瘦削中年人如同一杆标枪般挺立，凭栏望向了一里之外的桃李园方向。身旁站立五个头戴官纱，皂衣革带悬腰刀的年轻人，正警惕地扫视着下方的各条街巷。
他们正是密侦司统领章牧之与几位心腹，其余谍子则扮作平民，撒网一般散布地面。
桃李宴，属于最高规格的国事活动之一了。
桃李园由王宫禁卫守护，在宴会的期间，邻近街道被刑部捕快封锁，次圈街道由白沙府差役巡逻。加上密侦司埋伏了暗桩，清风观派出了仙师。保卫可谓不遗余力，水泄不通。
因为是华王天启的别园，附近三百米内不准盖二层房屋，一里之内不准建三层楼，以免偷窥。
这片区域是白沙城的最北端，距离高耸的城墙仅仅两里半。
章牧之望着桃李园的繁花似锦，回忆往事，嘴角终于流露出了一丝淡淡笑意。
二十年前，十八岁的大哥给父王留下一信封，偷偷溜出王宫。带着十六七岁的自己与童三、铁四，游历了潇水、芝水流域。回来后差点挨板子，削掉王子身份。
两年后的春暖花开，他故态复萌，再次出宫南下游玩了云山。
那时候，郭相爷的“归化之法”初见成效，番人并不对立。越往山里走民风越淳朴，一路有惊无险。
最后一站，四人由东南的云山转入西南的楚山，抵达西宁县。在县城的集市上，大哥遇到了渡过宁水卖草药的大嫂，跟丢了魂似的。整天往集市跑，遭遇了大嫂族人的白眼与威胁，也不在乎。
大嫂那时才十七八岁，羞得不行，三天后就不来了。
大哥胆大包天，身为王子知法犯法。竟然出高价请人偷偷造了一具木排，在偏僻处强渡宁水。
一千二百年前，五国联手毁灭了西女国。楚山神女出关后，屠尽十万兵，流血一千里。自己也在与五国修士的战斗中引发天雷，香消玉殒。华氏的先祖华龙才趁势崛起，扫平西南。
感恩于神女，华龙想恢复西女国。但楚人却不肯出楚山了，楚女也不嫁外郎。
于是，华国设立了永不征税的西宁县，严格限制外地人口涌入。始祖华龙亲自定下了一个奇怪规矩，片帆不许下宁水，楚人却可以过河来交易。
在自己与童三、铁四及楚人的眼皮子底下，大哥与大嫂磕磕巴巴交流。竟然产生感情，传递出了机密信息。这件事，让人想一想都觉得无比神奇。
四个人夜里渡河，摸入了楚山。自己与童三守护木排，大哥则带着铁四去找人。到第二天子夜，大嫂逃跑出来了。
但还是被发现，楚人一路追赶。敲锣打鼓，山梁上全是火把。
五个人紧急登排撑篙，离岸三十多米了，楚人才追至江边。那是一幕，让人百思不得其解的场景。
楚人不咒骂，不下水追击，不射箭抛石。沿岸边站成了一线，静静看着。
自己惊骇地发现，男女全部二十多岁，没有一个中老年人。
在西宁县里遭遇的情况也如此，小伙彪悍，姑娘娇美。当时还以为是楚人习俗，抛头露面的事全让年轻人干。
现在看来，楚山之中压根就不存在老者。
这怎么可能？
关于楚山，楚人，大哥后来禁止讨论。所以，自己与童三永远都不知道，他与铁四在山中见到了什么。
宁水不宽，极窄处才二十多丈。但两岸都是山崖，数百米一拐，水流湍急。
那夜不凑巧，子时前江水暴涨，浊浪滔天。拍打得木排几乎散架，滴溜溜无法靠岸。
四个人均为通幽、凝罡境高手，却是旱鸭子，撑排的水平不敢恭维。何况江水太深，一丈半长的竹篙探不到底，使不上劲。
木排越漂越快，如箭离弦，好几次差点撞毁在礁石上。浪头立起有两米多高，一浪拍下，打得连人带排沉入江水半截。
说什么人定胜天，在这样的天地巨力面前，凡人如同蝼蚁。
那一夜月光皎洁，漂流了十几里后，遥遥望见神女峰，自己心中拔凉拔凉的。
过神女峰三里，是一个喇叭形口子。
宁水由一百多米宽陡然收窄至六七十米，冲出峡谷。落差剧降，简直像一条瀑布飞流直下。河道的中央，横亘着一堆卧牛状礁石，被当地人称作鬼门关。以如此高速撞上去，必然排毁人亡。
大哥与大嫂吵了起来。
一个喊：
“等木排稍微靠边，我找一个崖壁的凹槽处把你丢上去。记住，一定要抓住东西呀。千万别松开，等水位降落……”
一个说：
“你们不会水，可是有武功。呆会儿木排撞向山崖时，别用竹竿撑开了。往前跳，使劲抓住崖壁垂下的藤蔓，慢慢爬……”
“不行，你留在排上，会死的。”
“别管我，我会游水……”
“会游也不行……是我把你骗出来的，要死一起死。”
两个人吵着吵着，突然不说话了，手紧紧握在一起，神情绝决。
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