泰安二十八年秋，洛阳宫城御书房里飘着一股淡淡的艾草香。
袁谦坐在铺着软垫的紫檀木椅上，手里拿着一份户部呈上来的奏疏，眉头时而舒展时而微蹙。窗外银杏叶已开始泛黄，几片落叶随风飘进廊下，又被内侍悄悄扫去。
“陛下，这是扬州、荆州、益州三地今年的秋粮入库数目。”户部尚书崔琰的孙子崔昀——如今已是户部侍郎——恭敬地立在案前，“今年风调雨顺，各地皆是丰收，仅扬州一地，官仓就比去年多收了三成。”
“好事啊。”袁谦将奏疏放下，拿起旁边的茶盏抿了一口，“可朕怎么记得，三年前关中丰收时，谷价跌到斗米五钱，农人叫苦不迭；而去岁河东大旱，粮价暴涨至斗米百钱，百姓以树皮充饥？”
崔昀忙躬身道：“陛下圣明，确是如此。丰年谷贱伤农，荒年谷贵伤民，此乃千古难题。”
“千古难题……”袁谦站起身来，踱步到窗前。
他今年五十六岁了，鬓角已生出不少白发，但腰背依然挺直。望着庭院里那棵祖父袁术当年亲手栽下的柏树，他不禁想起小时候听祖父讲过的故事。
“朕记得，世祖皇帝在时，曾与法正丞相讨论过‘平籴法’。”袁谦转过身，目光炯炯，“就是国家在丰年时平价收购余粮储存，到荒年时再平价售出，以此平抑粮价，既不让农人吃亏，也不让百姓挨饿。”
崔昀眼睛一亮：“陛下说的是《管子》中的轻重之术！此法战国时李悝在魏国施行过，西汉耿寿昌亦倡‘常平仓’……”
“对，常平仓。”袁谦走回案前，提起朱笔，“朕思虑此事已有数载。如今四海升平，国库充盈，正是推行此策的好时机。”
他铺开一张空白诏书，略一沉吟，便运笔如飞：
“敕曰：朕闻古之善治国者，必先足食。今仰赖祖宗福德，天下屡获丰稔，然丰歉不常，天时有变。往岁河东旱蝗，饥民流徙，朕心甚恻。又闻丰年谷贱，农夫终岁勤劳，所得不足以偿其力，此非所以劝农也……”
崔昀屏息凝神，看着皇帝笔下流淌出一行行遒劲有力的字迹。
“……着令天下诸州郡，皆设‘常平仓’。每岁秋成之后，视年景丰歉，由官府出钱，以略高于市价之‘保护价’收购百姓余粮。所储之粮，专备荒年赈济、青黄不接时平价粜卖之用。各仓须建在高燥之地，严防潮湿虫蛀，设专员管理，每年核查……”
写到关键处，袁谦停下笔，抬头问：“崔昀，你以为这‘保护价’当如何定？”
崔昀想了想，谨慎答道：“回陛下，臣以为当以当地常年平均粮价为基准，丰年时上浮一成至一成半，既能让农人得利，又不至过高而致官府亏损。荒年出粜时，则以略低于市价的价格出售，既平抑粮价，又能让仓粮流动起来。”
“唔，与朕想的大致相同。”袁谦点点头，继续写道，“……常平仓本钱，由户部从各州赋税中划拨专项，不得挪用。各州郡长官需亲督此事，年终考核，储粮足额、管理得宜者奖，亏空舞弊者严惩……”
写到此处，他忽然想起什么，嘴角露出一丝笑意：“对了，还得加一条——各仓可适量储备豆类、粟米等耐储之粮，万一遇到大灾，也能煮粥赈济。”
崔昀笑道：“陛下考虑周详。只是……臣有一虑。”
“讲。”
“此策虽好，但执行起来恐有难度。一来各州贫富不均，富庶州县容易筹到本钱，贫瘠之地恐怕困难；二来地方官吏良莠不齐，若有人借此中饱私囊，或囤积居奇，反成祸害。”
袁谦放下笔，长叹一声：“朕岂不知？所以这诏令不能一发了之。”
他站起身，走到墙边挂着的大幅《仲朝疆域图》前，手指从洛阳出发，划过一道道朱笔标注的州界：“你看，朕打算分三步走。第一年，先在关中、河南、河北这些京畿要地和产粮大区试行；第二年，推广至江东、荆襄；第三年，再及巴蜀、岭南。至于边远贫瘠的州郡，朝廷可适当补贴本钱。”
“至于官吏舞弊……”袁谦眼神锐利起来，“朕会命御史台派出巡察使，明察暗访。还会在诏令中写明，允许百姓举报仓吏不法，查实者重赏。此外，各仓出入账簿必须一式三份，州县、户部、御史台各存一份，定期核对。”
崔昀听得心服口服：“陛下深谋远虑，臣佩服。”
“这还不够。”袁谦坐回案前，又抽出一张纸，“朕还要让格物院的那帮学士想想办法，怎么才能让粮食存得更久。听说他们最近在研究一种‘气调仓储’的法子，朕已拨了款子，让他们加紧试验。”
窗外传来一阵鸽哨声，一群信鸽从皇城司的鸽舍飞起，在秋日晴空中划出优美的弧线。袁谦望着它们，忽然笑了笑：“有时候朕想，治国就像养这些鸽子。既要让它们飞得高、飞得远，又得在窝里备足食水，风雨来时有个躲避处。”
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