通道在前方持续延伸了大约三公里后，壁面的靛蓝光泽开始出现间歇性抖动。
抖动极其细微，频率介于每秒两次到三次之间，每一次暗下去再亮回来所用的时间不足以被肉眼捕捉，但如果盯住同一块壁面连续看上一段时间，视网膜会记录下那种微弱的明灭节奏——像血管在皮肤底下搏动，太浅了，浅到只有专注才能察觉。
罗小北第一个确认了这种抖动与通道脉动之间的关联。他把解码器的环境光采样模块调到最高精度后发现，每一次靛蓝光泽的明灭都与二十七分钟的脉动周期存在着一个固定相位差——壁面光在脉动到来前的十七秒开始变暗，脉动峰值抵达后再用十九秒恢复亮度。这个相位差在七百米前的记录中并不存在。
它在提前预判。罗小北把数据投在应急屏上，墙面的材质在接收到脉动前的信号，然后主动调整自身的光反射率。这不是被动响应的材料特性——它在感知。它知道自己要收到什么东西。早了十七秒就知道。
白芷从第二头兽背上侧身看过来，视线掠过应急屏上的波形图，停在了罗小北的侧脸上。十七秒的预判说明信息传导速度比脉动本身快。它的感知网络要么是独立于物理振动的，要么就是从更近的地方接收到了先导信号。
更近的地方是指？
距离我们更近的、还没有被发现的结构节点。通道也许不是直的。它可能只是我们走着的一部分。
敖玄霄走在队伍最前方，停下回头时没有转身，只在原地侧了侧身，目光沿着通道的延伸方向往深处投去。通道壁面在靛蓝光泽的明灭中呈现出一种交替的明暗状态，像一列纵向排列的、间隔均匀的视觉节拍器。
继续走。他说，注意脚下。
温度在接下来的两公里内升高了大约七度。
熔岩兽的硅晶隔热垫开始发出轻微的蒸腾声，脚掌接触地面的区域有极细的水汽从岩层缝隙中被逼出来。空气中的金属气味明显加重了，吸进肺部时会在咽壁留下一种滞涩的摩擦感。阿蛮的兽群中走在最前的那头熔岩兽数次停下，前肢抬高后又放下，像是在确认地面温度尚未达到临界值。阿蛮拍了拍它颈侧，指尖下传来的触感显示鳞甲温度比出发时上升了约两成。
还能撑多久？她低声问。
熔岩兽没有用声音回答。阿蛮的手指在它颈侧停放了大约十息后收回。它说还能再走四公里。四公里之后需要停下来冷却。
四公里。按照当前步速大约两个时辰。而那个被壁面几何方格标出的空腔距离当前位置还有大约四公里半。数值上的紧合让阿蛮的视线在黑暗中短暂地凝聚了一下，像是开始对某些潜在的结构产生了条件反射性的警惕。
罗小北在同一时刻停下。他的解码器屏幕亮起了一组新的数据流，来源是探地雷达刚刚完成的一次纵深扫描。通道前端有变化。不是腔体，是通道本身在出现一个新的结构分支——在大约前方二百三十米处，有一道岔口。
岔口？
垂直的。一道向上的竖井，内壁光滑，直径约两米，延伸方向——罗小北调出三维示意图，指端的投影光标在竖井的顶端停住，延伸方向指向地面某处。位置与我们刚才进入的裂缝入口水平偏移了约一公里。
有人在通道之外打过另一口井。时间未知。工具未知。但那个竖井的尺寸和角度表明施工者对这片地下结构的了解程度远超过他们目前所掌握的。
敖玄霄在岔口前停下脚步时，看到那道竖井确实存在。它从通道顶部向上开凿，入口的边缘平整到近乎完美，没有任何凿痕或切割残渣，四周的靛蓝光泽在竖井入口的轮廓线上形成了一个均匀的环形光晕，像是被事先预留好的接口。
有信号。罗小北的声音忽然压低了。他的解码器在竖井入口附近捕捉到了一组微弱的电磁波——不是自然源，是人工信号。频段与矿盟旧协议有七成相似，但调制方式的残留特征中混入了某种更古老的编码基底，像是有人把旧信标设备的发射模块和某种上古频率做了拼接。
能定位源头吗？
信号的发射方向是竖井往上的。从地面某处发下来的——发到竖井底部后沿着通道横传，像是被什么东西放在这里当信标用。罗小北把信号波形放大到屏幕上，那组数据中有一个数据段以固定的时间间隔重复出现，每十一次重复后会有一小段变异。变异的频率与壁面靛蓝光的抖动模式如出一辙。
是同一组系统。白芷在第二头兽背上低声说，地面上的信号发射端、竖井、壁面材质、脉动——整个这一片地下区域都是同一个东西的不同部件。
阿蛮从第一头兽背上滑下来，落在竖井入口边缘。她蹲下，将骨链的末端晶石贴近竖井的内壁。晶石在接触壁面的瞬间静止了片刻，像是被冻住了一样，然后在三息后开始以比通道内更快的速度搏动。
上面有伪装网。阿蛮站起身，把骨链收回手腕上，声音里没有惊讶，只在语句的末尾压着一种确认后的平定。跟第640晚发现的那张网同一种材质。同一批。
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