阿蛮是在第六天黄昏接到正式任命的。
任命写在半张天穹木树皮上，墨迹未干，落款处同时印着三个符号：浮黎部落的星兽图腾、岚宗革新派的草书剑徽、矿盟清醒派的二进制序列标识。三方会签的痕迹在树皮边缘叠成一个不规则的三角，像是某种粗糙但认真的盟约正在被逐件落实。陈稔把树皮递给她时，她正在给岩甲兽的鳞甲夹缝清理碎石。接过来的手上还沾着灰绿色的岩屑，在树皮表面抹了一道痕迹，她低头看了看那道痕，没有擦。
从今晚开始，陈稔说，星渊井周围十五公里半径的巡逻归你管。所有可控兽群归你调。遇到不明单位先警告，警告不听就驱逐。驱逐不了就传讯回来。主战派的残部和岚宗山门里漏出来的人这两天活动开始变多了。
多少人？
不确定。罗小北截获了三段断续信号，波形不是矿盟的标准格式，也不是岚宗的通讯协议。可能是某方在使用旧设备改装后临时搭的应急信道。信号内容加密了，昴宿-γ正在解，但进展不快。加密方式不是现代算法，更接近——
更接近浮黎古语那种结构。阿蛮替他说完，把树皮卷起来塞进腰带里。她拍了拍岩甲兽的侧颈，那兽低鸣了一声，重心微倾，让它背上的人站得更稳。陈稔退了两步仰头看她，他第一次注意到阿蛮坐在兽背上时的姿态与以前不同——以前她总在找平衡，脊背微微前倾，手指攥紧缰绳。现在她的后背是直的，膝盖贴合兽身弧线的角度精确到如同一体铸造，像是她跟坐骑之间只剩下一层薄薄的接触面，底下全是同频的共振。
你什么时候开始这样骑的？陈稔问。
阿蛮低头看了他一眼。前天。
她没说前天发生了什么。但陈稔注意到她脖颈处露出来的暗青色纹路比以前深了一层，像是从皮肤底下某处吸了更多的颜色上来。
巡逻队的第一次正式行动安排在星渊井西侧。
那片区域的地形以风化砾岩为主，地面布满深浅不一的天然沟壑，最深的沟壑超过二十米。裂缝的光照到这一侧时被山脊遮挡大半，留在沟壑底部的只有碎片化的阴影和几缕流窜的淡蓝色余光。阿蛮带了十一头岩甲兽、三十二只云音雀、以及五头体型纤细但爆发力惊人的刃脊豹。她把队伍拆成三层：岩甲兽在沟壑边缘排成一条断续的弧线作为固定了望点，云音雀以扇形散开低空搜索，刃脊豹沿着沟壑底部无声穿插。
她自己骑着一头体格最小的刃脊豹走在最前线。
那头豹通体银灰，脊背上的棱状骨刺在移动时会微微调整角度以适应风速。它行走时四爪着地几乎不发出声响，只有在踩到松动的碎石时才有一瞬间的细碎摩擦音。阿蛮俯身在它背上，手掌贴着它的颈侧，指腹下能感觉到它的每一次心跳和每一次肌肉纤维的轻微收缩。她在用触觉读取它的判断。而它在用同样微妙的肩胛骨偏移回应她的重心指令。他们之间的信息交换量极大，但完全不依靠声音。
西侧巡逻区的第五道沟壑，刃脊豹停了。
它停的时候全身肌肉保持着一个微妙的张力状态——不前倾不后坐，像一道绷紧却未释放的弓弦。阿蛮没有问它为什么停。她也停住了全部的呼吸，只维持着最浅的胸腔起伏，将感知全部灌注到掌心与豹颈之间的那一小片接触面上。豹的耳廓转向了前方偏左十度方向，瞳孔没有放大，说明它判断的不是迫在眉睫的危险——是。
异常出现在沟壑末端的一处岩壁阴影里。
阴影的深度超过了自然光衰减应有的程度。阿蛮眯眼看去，发现那处阴影内部有一层极薄的人工伪装网，网眼的空隙恰好与周围岩壁的纹理重合，如果不仔细观察会被当成普通的岩石凹陷。伪装网的边缘有一根线缆露了出来，线缆外皮的颜色是矿盟标准配色的暗灰色，但表面沾了一层粗颗粒的岩粉，像是被人为涂抹上去以匹配周围地表的色差。
她没有下命令。她只是把手指在豹颈上轻轻按了两下。豹收到指令，四肢微屈，身体下压到几乎贴地，以每秒不到半步的移动速率无声地向那处阴影靠拢。同时她通过脊背上的一根薄如发丝的传导丝线向后方发送了一次极低功率的脉冲信号——云音雀收到后四散升高，在两百米以上空域维持了一个松散的包围圈。
靠近到二十米时，伪装网下面有了动静。
那是一架侦察无人机。长不足半米，翼展略宽于身长，通体被不反光的亚光涂层覆盖，排气口压着消音罩。它停放在一块人工削平的岩台上，尾端连着一根与伪装网边缘同色的细缆线。缆线的另一头向沟壑更深处延伸，消失在更厚的阴影里。
阿蛮从刃脊豹背上滑下来，落地的瞬间脚尖先着地再过渡到全掌，没有发出一声多余响动。她贴着岩壁横向移动了十几步，绕到阴影的侧面视角。那个角度让她看到了一条极其隐蔽的岩缝——宽不到半米，被风化的碎石堵住了大半，但堵住碎石的表面有一块区域被动过，碎石排列的顺序不对，几块较大的片岩被堆叠成了某种可以被快速移除的结构。
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