“九二式步兵炮！正在山口架设！”
哨兵带来的噩耗，如同一声炸雷，在刚刚完成集结的队伍中引发了难以抑制的恐慌。步兵炮！对于这支缺乏重武器、几乎全靠轻步兵和简陋爆破器材的队伍来说，这是足以毁灭一切的威胁！许多人脸色瞬间变得惨白，刚刚建立起来的些许信心开始动摇。
“慌什么！”凌云一声断喝，如同磐石般压住了骚动。他脸上看不出丝毫惊慌，只有一种极致的冷静，目光锐利地扫过众人，“鬼子加门炮，我们就不会走路了？忘了我们是干什么的了？我们是‘钉子’！是‘幽灵’！不是摆在阵地上等着挨轰的靶子！”
他的镇定感染了周围的人，骨干们迅速反应过来，强行压下心中的不安。
“石头！郑大山！”凌云立刻点名。
“到！”
“带上观测器材，立刻前出！给我摸清那两门炮的具体位置、射界、守卫兵力！重点是，看看那条樵夫小径的出口，是否在它的直瞄射界之内！要快！”
“是！”石头和郑大山没有任何犹豫，如同离弦之箭，迅速消失在晨曦的微光中。
等待的时间，每一秒都如同煎熬。队伍原地待命，气氛压抑得可怕。人们紧握着手中简陋的武器，目光不时焦虑地望向东南方向。
凌云站在原地，面无表情，但紧握的双拳指节已然发白。他大脑飞速运转，推演着各种可能。强攻山口，无疑是送死。改变路线？时间来不及，其他方向的情况可能更糟。唯一的希望，就寄托在那条地图上都模糊不清的樵夫小径，以及石头他们的侦察结果上。
仿佛过了一个世纪那么久，石头和郑大山终于回来了，身上沾满了露水和泥土，但眼神却带着一丝亮光。
“队长！查清楚了！”郑大山语速飞快，带着专业人员的精确，“鬼子两门炮架在山口左侧的制高点上，射界开阔，足以覆盖前方大片区域，包括主路和两侧的开阔地。但是——”
他顿了顿，语气带着一丝庆幸：“那条樵夫小径的出口，在一处山坳的反斜面后面，刚好是那两门炮的射击死角！只要我们能快速通过出口前的那段不足五十米的开阔地，鬼子的炮就打不着我们！”
“太好了！”王老栓等人忍不住低呼一声。
“不过，”石头冷静地补充道，泼了一盆冷水，“出口附近，鬼子新设了一个机枪巢，有两挺轻机枪，正好盯着那片开阔地。而且，增援来的那个中队，大部分兵力都撒在外围巡逻，密度很高。”
情况明朗了。路线没错，但出口变成了一个致命的瓶颈。需要先用最短的时间，无声拔掉或压制住那个机枪巢，然后全体人员以最快速度冲过那五十米死亡地带。
风险依旧巨大，但至少有了明确的突破口。
“计划不变！”凌云立刻下定决心，“按原定路线，走樵夫小径！先锋队，拔掉机枪巢的任务交给你们了，必须无声解决！解决后，立刻发出信号，全军全速通过！”
“是！”石头眼中寒光一闪。
最大的危机暂时找到应对方案，凌云不再犹豫，下达了最后准备的命令。
“全体都有！最后一次轻装检查！”他的声音传遍整个聚集地，“除了武器、弹药、必要的药品和一天的口粮，其他一切不必要的物品，全部丢弃！背不动的，现在就扔掉！多带一颗子弹，比多带一块大洋有用！”
命令一下，人们虽然不舍，但还是纷纷行动起来。破旧的棉被、捡来的小物件、甚至一些沉重的银元，被毫不犹豫地丢弃在废墟中。队伍的整体负重瞬间减轻。
“分配最后的口粮！”凌云下令。李秀才带着几个人，将最后那点炒面、杂粮饼和珍贵的盐块，公平地分到每一个人手中。分量少得可怜，仅仅能维持最低限度的体力。
“规定联络信号！”凌云再次强调，“夜间行军，以低声传话和触碰为主！白天，以哨音为号：一长声，停止前进；两短声，加速前进；连续短促哨音，遭遇敌人，准备战斗！手势信号，各分队队长负责传达到位！”
最后的准备工作有条不紊地进行着。一种悲壮而肃穆的气氛笼罩着所有人。人们默默地检查着枪械，磨利刺刀和工兵铲，将分到的少得可怜的食物小心地揣进怀里最贴身的地方。
父亲默默地将最后一块干粮塞给年幼的孩子；妻子流着泪为丈夫整理破烂的衣领；素不相识的士兵之间，互相帮忙捆绑着弹药和背包。
那三名外国记者也被眼前的景象所震撼，默默地用相机记录着，或用笔在本子上飞快地写着什么。德国传教士则在胸前划着十字，低声祈祷。
凌云穿梭在队伍中，进行最后的巡视和动员。他看到一名年轻的学生兵，手在微微发抖，便走过去，用力拍了拍他的肩膀：“怕吗？”
年轻士兵抬起头，脸色苍白，却努力挺直胸膛：“…怕…但更怕像猪羊一样被宰了！队长，我跟你们干！”
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