矿场夜探带回来的消息，像一块沉重的铅块压在每个人心头。“蚀脉者”在那幽深的矿洞中培育的未知恐怖，如同达摩克利斯之剑悬在丽水上空。团队意识到，必须加快节奏，双管齐下，在危机彻底爆发前，斩断这一切。
第二天午后，阳光勉强穿透云层，给连绵的群山披上一层薄薄的金纱。花丽雯和唐小米再次出发，这次的目标明确——找到周家坳，接触小芳一家。根据凉亭大妈指点的方向，她们的车子离开主干道，驶上了一条更加狭窄崎岖、坑洼不平的盘山土路。路两旁是茂密的竹林和灌木，偶尔能看到几块开垦在山坡上的、略显贫瘠的菜地。
颠簸了将近一个小时，一个隐藏在山坳深处的、规模很小的村落出现在眼前。这就是周家坳。几十栋灰扑扑的黄土墙黑瓦房依着山势杂乱地分布着，许多房屋看起来年久失修，墙皮剥落，露出里面黄色的土坯。村口一棵老樟树倒是枝繁叶茂，树下坐着几个眼神浑浊、穿着旧棉袄的老人，默默地看着她们这辆突兀出现的车辆。
空气中弥漫着柴火、牲畜和淡淡潮湿霉味混合的气息。整个村子给人一种被时光遗忘的、沉滞而破败的感觉。
几经询问（村里人对外人同样警惕，费了不少口舌才指了路），她们终于找到了位于村子最尽头、也是最偏僻处的小芳家。那甚至不能算是一个完整的院子，只是三间低矮的黄土墙瓦房挤在一起，屋顶的瓦片残破不堪，长着枯黄的杂草。所谓的院墙大部分已经倒塌，只剩下几段残垣断壁。院子里泥泞不堪，堆着一些劈好的柴火和杂物，一只瘦得肋骨分明、毛色杂乱的黄狗有气无力地趴在柴堆旁，看到生人，只是象征性地抬了抬眼皮，连叫都懒得叫一声。
一个看起来远比实际年龄苍老、头发已经花白大半、脸上布满深刻皱纹和愁苦的妇女，正蹲在院子角落的一个石磨旁，费力地清洗着一篮子看起来蔫黄的野菜。她应该就是小芳的母亲，周婶。
花丽雯和唐小米相互看了一眼，深吸一口气，调整好面部表情，迈过倒塌的院墙，走了进去。
“阿姨，您好，请问这里是周小芳家吗？”花丽雯停下脚步，保持着一个安全的距离，语气尽可能放得轻柔、友善，脸上带着恰到好处的、略带歉意的微笑，仿佛是不小心打扰到的路人。
周婶猛地抬起头，浑浊的眼睛里瞬间充满了警惕、紧张，还有一丝不易察觉的恐惧。她下意识地把手在破旧的围裙上擦了擦，站起身，身体微微前倾，呈现出一种防御的姿态，打量着眼前这两个穿着干净、气质与这破败环境格格不入的年轻姑娘。
“你们是谁？找小芳干啥？”她的声音干涩沙哑，带着浓重的口音，语气生硬而充满戒备。
“阿姨，您别紧张，我们是……从省城来的，是做社会调研的志愿者。”花丽雯迅速编造了一个相对合理且不易引起反感的身份，语气依旧温和，“听说……听说小芳妹妹以前学习很好，我们想来了解一下情况，看看有没有什么能帮上忙的地方。”她刻意回避了“顶替”这个敏感词，试图先降低对方的心理防线。
唐小米也赶紧上前一步，露出她最具亲和力的、甜甜的笑容，附和道：“对啊阿姨，我们没恶意的，就是听说了小芳妹妹的事情，觉得特别可惜，想来看看。”
听到“学习很好”这几个字，周婶的眼圈几乎是瞬间就红了，嘴唇哆嗦了一下，但长期以来的恐惧和一次次的失望，让她硬生生把即将涌出的情绪压了回去。她用力摇了摇头，语气变得更加生硬，甚至带着一丝驱赶的意味：“没啥好了解的！我女儿病了！需要静养！不认识你们！你们赶紧走吧！快走！”
说完，她不再看她们，重新蹲下身，用力地搓洗着篮子里的野菜，仿佛要将所有的委屈和愤怒都发泄在那蔫黄的菜叶上。但她那双布满老茧、微微颤抖的手，却暴露了她内心远非表面那么平静。
吃了个结结实实的闭门羹，花丽雯和唐小米心里都有些泄气和无奈，但更多的是一种深切的悲悯。她们完全能理解周婶的反应，长期的压迫、丈夫的离奇身亡、女儿的疯癫、求助无门的绝望，早已将这个可怜女人的信任消耗殆尽，只剩下紧紧包裹自己的硬壳和深深的恐惧。
她们没有强行追问，也没有立刻离开，而是默默地退后了几步，站在倒塌的院墙外，假装被远处的山景吸引，拿出相机拍照，实则是在等待，也是在观察，希望能找到一丝转机。
就在这时，堂屋那扇虚掩着的、吱呀作响的木门，被从里面轻轻推开了。
一个身影扶着门框，慢慢地、有些摇晃地挪了出来。
那是一个年纪大约二十出头的女孩，身形消瘦得可怕，仿佛一阵风就能吹倒，套在身上那件洗得发白、明显不合身的旧衣服空荡荡的。她的脸色是一种不健康的、近乎透明的苍白，嘴唇没有一丝血色。最让人心惊的是她的眼睛，那双原本应该清澈明亮的年轻眼眸，此刻却如同两口枯井，空洞、麻木，没有任何焦点，没有任何神采，只是茫然地“看”着前方的虚空。她就是小芳。她那与年龄极不相符的、仿佛被抽空了灵魂的呆滞，以及周身散发出的那种绝望的死寂，让花丽雯和唐小米看得心头发紧，鼻子发酸。
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