“这叫贸易壁垒。”亚瑟摊开手，“我帮你们堵死德国人的陆路出口，保住你们的海路垄断。”
会议室里一片死寂。只有墙上的挂钟在走动。
这是一个交换。用印度洋的制海权，换取运河的特权。
“您想要什么？”博内特终于开口，语气软化了。他是个商人，他听得懂利益的语言。
“优惠。”亚瑟伸出两根手指。
“第一，澳大拉西亚籍的所有商船，运河通行费，永久性七折。这包括我们的小麦船、羊毛船，以及未来的矿石船。”
“七折？！”一位董事惊呼，“这会让我们每年损失几十万法郎！”
“比起巴格达铁路通车后的损失，这只是零头。”亚瑟冷冷地反驳。
“第二，”亚瑟继续说道，“在这个运河管理局里，我要有一个观察员席位。我要确保，当我的舰队，无论是现在的，还是未来的，需要通过时，闸门永远是开着的。我不希望再看到刚才那种让人不愉快的红灯。”
博内特看着地图上的那条红线，又看了看窗外那几艘白色的战舰。
他没有选择。英国人只在乎战略，法国人只在乎分红。而眼前这个年轻人，手里握着能左右这两者的筹码。
“……成交。”博内特举起了手，“为了法兰西与澳大拉西亚的友谊。”
“为了法郎。”亚瑟站起身，重新戴上军帽，“金斯顿部长会留下来敲定细节。我的舰队还要赶路。再见，先生们。”
当晚，电报从塞登港发出，飞向堪培拉。
……
3月12日，地中海中部，马耳他岛，瓦莱塔大港。
这里是地中海的心脏，皇家海军地中海舰队的巢穴。
巨大的城墙耸立在悬崖之上，炮台密布。这里曾经停泊着几十艘战列舰，是日不落帝国最强大的威慑力量象征。
但当悉尼号驶入港池时，亚瑟看到的却是一片萧瑟。
宽阔的锚地空空荡荡。那些曾经像森林一样密集的桅杆不见了。只剩下几艘老旧的君权级前无畏舰，锈迹斑斑地靠在岸边，像是被遗弃的老人。还有一群驱逐舰在港内懒散地游弋。
英国为了应对德国在北海的挑战，实施了费舍尔勋爵的集中兵力战略。地中海舰队被抽空了，主力舰全部调回了本土。
“欢迎来到被遗忘的角落，殿下。”
地中海舰队司令，查尔斯·贝雷斯福德海军上将，在码头上迎接了亚瑟。
这位老派将领穿着一身笔挺的礼服，但脸上写满了郁闷和愤怒。他对费舍尔的改革深恶痛绝，两人在海军部是公开的死敌。
晚宴设在瓦莱塔的圣安杰洛堡。
石质的穹顶下，烛光摇曳。
“费舍尔那个疯子！”贝雷斯福德上将在喝了第三杯威士忌后，终于忍不住爆发了，“他把每一艘能打仗的船都调去了斯卡帕湾！他以为把地中海交给法国人就能高枕无忧？法国人的船？哈！那些船设计得像旅馆一样，一打就沉！”
“意大利人在造新船，奥匈帝国也在造。而我们？我们在这里裸奔。”上将重重地放下酒杯，玻璃与橡木桌碰撞发出脆响，“殿下，如果现在地中海爆发战争，我只能靠我的祈祷去作战。或者是靠这些石头墙。”
亚瑟静静地听着。他在观察这位老将军。
贝雷斯福德代表了海军内部的保守派，他们反对激进改革，反对削减海外存在。他们是费舍尔的敌人，也就是亚瑟潜在的朋友。
地中海的空虚，意味着权力的真空。
“将军，”亚瑟给贝雷斯福德倒满了酒，“既然伦敦不给您船，也许……我们可以帮您撑撑场面。”
“你们？”贝雷斯福德看了一眼亚瑟，“你那四艘船？虽然看起来不错，但在地中海这个澡盆里……”
“不仅仅是这四艘。”亚瑟打断了他，“我的船厂正在铺设新龙骨。更大的船。比您现在拥有的任何一艘都要快，都要强。”
“我的舰队要经常往返于欧洲和澳洲。苏伊士和直布罗陀是必经之路。马耳他，就在路中间。”
亚瑟开始抛出诱饵。
“如果您愿意向我的舰船开放瓦莱塔的干船坞、弹药库和燃煤储备，提供最高级别的维护服务……作为回报，当我的舰队路过地中海时，我很乐意参加您的联合演习。”
“想象一下，将军。”亚瑟压低了声音，“当意大利人或者奥地利人看到一支崭新的、悬挂着英联邦旗帜的主力舰队，哪怕只是挂着澳大利亚的旗号，出现在西西里海峡或者亚得里亚海……这对您的威望，会有什么影响？”
贝雷斯福德的眼睛亮了。
他需要力量，哪怕是借来的力量。这能让他在面对伦敦海军部时多一份底气，也能让他在地中海的对手面前不至于太寒酸。
而且，这是一种政治姿态。这表明自治领支持他，而不是支持那个该死的费舍尔。
“我的船坞里有最好的技师，仓库里有最好的威尔士无烟煤。”贝雷斯福德握住了亚瑟的手，“殿下，从今天起，马耳他就是您的母港。您想什么时候来，就什么时候来。这里的每一颗螺丝钉，都为您储备。”
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