阁楼的油灯下，汐彦将【凌霄】横于膝上，用一块柔软的绒布，沿着那秋水般的刀身，缓缓擦拭。每一次擦拭，刀身都仿佛回应般泛起微不可查的清光。大熊在一旁默默调整着呼吸，感受着体内涌动的力量，金妮则整理着他们从山洞带回的一些普通草药和野果，作为他们此次“采集”的证明。
是时候对这次山林之行做一个总结了。
“【凌霄】在手，我的攻击力至少提升数倍。”汐彦开口，打破了寂静，他的声音平静却带着力量，“这柄无上大快刀，是我们目前最锋利的矛。”
他看向墙角那个被隐藏起来的、记载着霸气奥秘的石缝方向：“前辈的手札，为我们指明了长期变强的道路。双色霸气的修炼，将是我们未来实力的基石。这比任何单一的财宝都珍贵。”
“还有那个山洞，”金妮小声补充，“那里很隐蔽，以后我们可以随时回去修炼，不用担心被人发现。”
收获是巨大的，几乎补齐了他们从零开始的所有关键短板——顶级的武器、系统的修炼体系、安全的发育环境。
但汐彦的目光，早已超越了这些。
“个人力量是根基，必须不断打磨。”他话锋一转，眼神变得深邃，“但熊，金妮，经历过神之谷，我们都明白，个人的力量在面对真正的庞然大物时，依然渺小。想要真正掌握自己的命运，想要在未来去改变那些我们憎恶的、不公的事物，我们还需要更多。”
他伸出手指，在西海地图上“枫叶镇”的位置点了点。
“我们需要眼睛，需要耳朵，需要能为我们运转的齿轮和提供血液的心脏。下一步，我们要利用在‘橡木桶’的便利，仔细观察，寻找机会。积累最初的资金，结交可能有用的人脉，哪怕是从最微不足道的小生意开始……这一切，都是为了打下基础，建立属于我们自己的‘商会’！”
“商会”，这个词再次被明确提出，不再只是一个模糊的概念，而是一个清晰的目标，一个将他们个人武力与未来宏图连接起来的枢纽。
然而，就在他们规划未来之时，一丝不和谐的音符，开始在小镇上悄然传播。
几天后，当汐彦在旅店大厅擦拭桌椅时，隐约听到两个刚从船上下来的货商在低声交谈。
“……听说了吗？后山那边，最近好像有点不太平。”
“怎么了？不就是老林子吗？”
“有人在附近听到过奇怪的动静，不像野兽，倒像是……兵器碰撞？还有人说晚上看到过那边有诡异的光一闪而过。都在传，是不是那个‘幽灵洞’里，真有什么古代宝贝要出世了……”
汐彦擦拭的动作微微一顿，面色不变，心中却是一凛。他们的修炼和探索，终究还是留下了一些痕迹，引起了有心人的注意。
更明显的迹象接踵而至。玛莎大婶某天采购回来，带着一丝忧虑对汉斯老爹说：“老头子，我听说‘鬣狗帮’那几个混混，最近老是在后山那边转悠，鬼鬼祟祟的，不知道在打什么坏主意。”
“鬣狗帮”，枫叶镇一个由地痞流氓组成的小型黑帮，平日里欺行霸市，收点保护费，是镇子上的一颗毒瘤。他们的动向，无疑表明了传言已经发酵，并且引来了贪婪的窥视。
夜晚，阁楼内。
“大哥，那些传言，还有‘鬣狗帮’……”金妮有些担忧，她的见闻色能感觉到镇子氛围的细微变化。
大熊也握紧了拳头，眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试。
汐彦将擦拭得寒光凛冽的【凌霄】缓缓归入刀鞘，发出一声清脆的咔哒声。他的眼神锐利如刀，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。
“麻烦，看来不会等我们准备好才上门。”他轻声说道，语气却带着一种掌控局面的自信，
“正好。我们新获得的力量，需要试刀石。‘鬣狗帮’……哼，就用他们，来宣告我们正式登上西海的舞台吧。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉静的夜色和远处模糊的山峦轮廓。
“西海的棋盘，我们，终于有资格落子了。”
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