辽东煤矿的地心深处，那台原始蒸汽机正发出 “哐哧 —— 哐哧 ——” 的闷响。这声音不像机械运转，倒像头年迈的黄牛在负重爬坡，每一次喘息都裹着铁锈的腥气，却又透着股不服老的韧劲 —— 它刚拽着三车原煤从暗巷里爬出来，矿道里的矿工们围着它跺脚欢呼，满是煤尘的脸上，眼睛亮得像天上的星。
这声 “哐哧” 不止救了半个矿坑，更像一把钝斧，在大明朝 “人力扛、畜力拉、水力转” 的老生产模式上，劈出了道见光的裂口。
捷报传到南京时，朱允炆正在御书房翻格物书院的月报。他捏着奏疏的手指顿了顿，随即提笔在案上敲了敲：“传旨，墨衡擢工部侍郎，仍管格物书院与所有核心工坊 —— 让他把蒸汽机的‘小毛病’都给朕治好，越小越好用，越快越好。”
旨意一下，力工坊立刻成了全京城最热闹的地方。原本只够容下十张铁砧的院子，如今搭起了三座新棚，从苏州调的铜匠、从山西召的铁匠、从泉州请的船匠，挤在一块儿围着那台 “样品蒸汽机” 打转。最忙的是老工匠李老铁，他蹲在蒸汽机的气缸旁，手里捏着块浸了油的麻布，反复往密封圈上蹭：“之前漏汽是因为麻布太松，加层铜皮试试？” 说着就用小锤敲了敲铜皮边缘，火星子溅在他满是老茧的手背上，他浑然不觉，只盯着气缸口 —— 这次试机时，漏汽的 “嘶嘶” 声果然小了半截。
不止密封材料，合金钢的冶炼也卡了壳。负责熔炉的匠人们把木炭换成焦炭，又往铁矿里掺了点锡，炼出来的钢条还是一弯就断。直到格物书院的学生带着 “火候计时法” 来，每隔一刻钟记次炉温，才总算炼出能扛住高压的钢 —— 那天李老铁拿着钢条往铁砧上砸，“当” 的一声脆响，钢条没断，铁砧倒凹了个小坑，他笑得嘴都合不拢：“这玩意儿，能撑住蒸汽机转上百天！”
几乎是力工坊的火星刚旺起来时，远在西洋的周朔，也把战报塞进了信鸽的脚环。
此时的满剌加基地，大明皇家海军的战舰正列着队停在港里，船帆上的 “明” 字旗被海风吹得猎猎响。周朔站在旗舰 “镇海号” 的甲板上，手里捏着古里城邦首领的降书 —— 三天前，他带着五艘战舰抵近古里港口，首领原本还想摆架子，可当大明水兵列着方阵登岸，手里的火铳 “齐射” 出一排烟时，首领当场就签了通商条约。
“大人，港外来了三艘商船，挂的是威尼斯的旗。” 水兵的禀报让周朔挑了挑眉。他走到船舷边，就见三艘挂着红底金狮旗的商船正慢慢靠岸，为首那艘的船长是个高鼻梁的洋人，穿着绣金的丝绸外套，一登船就躬身行礼：“我是马可，来自威尼斯。”
周朔请他进了船舱，桌上摆着大明的茶叶。马可捧着茶碗，眼睛却直瞟舱外的火铳：“贵国的舰队，比葡萄牙人的船还厉害。” 周朔笑了笑，话里藏着锋：“大明只想通商，但若有人挡路……” 马可立刻接话：“葡萄牙人在印度西海岸占了果阿，西班牙人正往美洲去 —— 他们都想抢海上的路。”
这段对话被周朔写进了奏报，最后他加了句：“臣请陛下准舰队往忽鲁谟斯海峡去，那是西洋的咽喉，握在手里，大明的商船才能走得稳。”
朱允炆看到奏报时，议政会刚开了一半。他把奏报往案上一放，手指点了点地图上的忽鲁谟斯：“朕想修一条‘海上官道’，从南京到满剌加，再到古里、忽鲁谟斯，全由海军护着。”
底下立刻有人出声，是保守派的王克恭：“陛下，劳师远征耗钱耗粮，万一……”“耗的钱，海贸三个月就能赚回来。” 朱允炆打断他，把海贸的账本扔了过去，“古里这月给的香料，在苏州卖了五十万两；天竺的棉布，运到北京就抢空了 —— 这‘官道’，是赚不是亏。”
王克恭捧着账本，脸色涨得通红，再没敢说话。
帝国的海疆在地图上慢慢 “长” 出了新的线条，帝国内部的变革也在悄悄扎根。第一批新科举的进士，已经揣着官印分往各地了。
苏州府的通判吴子瑜，就是格物科出身。他到任第一天，就把府里的赋税账本翻了出来 —— 旧账本是用 “文字记账”，一笔 “收粮五百石” 写得糊里糊涂，他换成格物书院教的 “数字记账法”，把 “五百石” 拆成 “上等粮三百石、中等粮二百石”，还标了收粮的日期和农户名字。府里的老吏看了直皱眉：“哪用这么麻烦？” 可到了催粮时，老吏找不到的欠粮户，吴子瑜对着账本一查就准，老吏这才服了：“这新法子，是好用。”
不止苏州，杭州的水利同知、泉州的工坊提举，都是新科进士。他们像一群鲶鱼，把原本沉滞的官僚体系搅得活了起来 —— 有人改了河工的 “按人算钱” 为 “按工算钱”，河修得快了；有人给工坊定了 “次品罚、优品奖”，织出来的布好了；这些事传到南京，朱允炆心里有了数，他让人把新科进士的名册摆出来，指尖停在了 “陈振之” 的名字上。
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