秋日的华北平原褪尽葱茏，天是淬过的靛蓝，云絮被风扯成细碎棉丝，散在天际。风裹着枯草碎屑刮过脸颊，凉意里藏着刀锋般的肃杀 —— 那是三十万大军压境的沉郁，正顺着真定府的城墙往四处漫溢。
真定府外，连营像蛰伏的巨兽，数十里营寨连缀成城。
壕沟深丈许，沟底密布铁棘；木栅栏高数丈，悬挂的 “耿” 字大旗磨得旗角起毛，风一吹就猎猎作响，抖落满旗的征战痕迹。征燕大将军耿炳文立在望楼里，玄色软甲衬得须发更白，他手指抚过舆图上的滹沱河，眉头拧成川字：“十五万兵，守得住城，未必拦得住那燕逆的铁骑。”
望楼外，士兵正往栅栏上捆加固的原木，甲片碰撞声混着木屑落地的轻响。
耿炳文用兵一辈子，最懂 “先为不可胜” 的道理 —— 营寨每寸工事都按 “扛住骑兵冲锋” 标准筑造，连伙房炊烟都控制在三尺内，怕的就是北平方向那双眼。
与此同时，北平城南的校场上，燕军的誓师声震得尘土飞扬。朱棣身披亮银锁子甲，甲缝里还嵌着去年北征时的沙砾，他右手举起太祖亲赐的七星剑，剑尖挑破晨光：“朝廷昏聩，削我藩王！今日南下，要么踏平真定，要么马革裹尸！”
身后八万将士齐声呐喊，声浪掀得旗帜翻卷。燕山三护卫的老兵脸上涂着黑灰，甲胄上的刀痕像狰狞的伤疤；归附的蒙古骑兵勒着马，弯刀鞘上的狼牙碰撞出细碎脆响。
朱棣勒马转身，马鞭指向南方：“全军开拔！避开耿炳文的坚城，找他粮道算账！”
马蹄叩击冻土的闷响立刻连成一片，像远方滚来的惊雷。
燕军如离弦之箭掠过平原，卷起的烟尘高达数丈，远望去像条黄色巨龙，蜿蜒着往真定府方向扑去。朱棣立在高坡上回望，嘴角勾着自信 —— 这些人跟着他打了十几年，漠北的风雪、辽东的冻土都闯过，耿炳文那些久不经战的步兵，在他眼里不过是待宰的羔羊。
苍穹之上，三只 “巨鸟” 正借着高空气流滑翔。
那是蒙着土黄桐油布的军用热气球，气囊上缝着细密的麻布，混在云层下，不仔细看还以为是飘移的积云。
吊篮里挤着三名观测手，最外侧的老张正把黄铜千里镜抵在眼上，镜筒刻满刻度的纹路硌着掌心。
“左翼骑兵约一万五，间距两丈，速度不快，像是在探路。”
他声音压得极低，怕惊飞下方的燕军游骑，“中军大帐在队伍中段，黄底黑龙旗，周围有两百骑兵护卫。”
记录手小李蹲在吊篮角落，炭笔在麻纸上飞快滑动，画出燕军阵型的草图，连骑兵的装备细节都标得清楚：“左翼多是短刀，右翼带了长矛，应该是蒙古兵。”
他把画好的图纸卷成细筒，塞进信鸽腿上的铜环里，轻轻摸了摸信鸽的羽毛：“飞快点，别被鹰抓了。”
信鸽扑棱着翅膀窜出吊篮，翅膀划破空气的轻响在高空里几乎听不见。
老张又把千里镜转向下方，突然 “咦” 了一声：“燕军游骑往明月店方向去了，停在坡上看了半炷香才走。”
他顿了顿，补充道，“那地方地势开阔，缓坡正好能藏人，是块打骑兵的好地方。”
三个时辰后，真定府中军大帐的铜炉里，沉香正烧得袅袅冒烟。
周朔手里捏着那叠信鸽传回来的情报，指尖在 “明月店” 三个字上反复摩挲。
他今年刚满三十，原是皇太孙卫队的队正，因在火器营立了功，被朱允炆亲自提拔为指挥使，这次带了新式火炮和 “天眼” 来，就是要破朱棣的骑兵。
“耿将军，李将军，你们看。”
周朔把情报摊在沙盘上，手指划过明月店的位置，“燕军这三日的行军路线，每天都在往这里靠，昨日游骑还特意勘察地形 —— 朱棣肯定想在这儿跟我们决战。”
沙盘是用细沙和黏土堆的，连缓坡的高度、草场的分布都复刻得一模一样。
耿炳文弯腰盯着沙盘，手指在明月店的缓坡上敲了敲：“这地方开阔，确实适合骑兵冲锋，但我们的步兵……”
他话没说完，就被李景隆的声音打断。
“大将军何必长他人志气！”
李景隆穿着一身崭新的紫花软甲，腰上挂着玉柄弯刀，语气里满是不屑，“我们兵力是燕军两倍，堂堂正正列阵，碾压过去就是！周指挥使，你带的那些火炮，难道是摆设？”
周朔没接话，反而从怀里掏出另一张纸：“李将军，这是靖难式野战炮的试射记录 —— 射程八百步，实心弹能击穿三层铁甲。明月店的缓坡高两丈，我们把火炮藏在坡顶，燕军冲上来时，正好在最佳杀伤范围里。”
他顿了顿，又补充道，“而且我查了燕军的粮道，他们的粮草要三天后才能到，朱棣肯定想速战速决。”
耿炳文的眉头终于松了些，但还是没点头：“可炮兵转移时，怎么防燕军游骑？要是被他们发现，计划就全毁了。”
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