凌晨四点，城市还沉浸在浓稠的夜色中，路灯在薄雾里晕染出朦胧的光圈。林夏裹紧深蓝色的工装外套，骑着电动车穿过寂静的街道，车筐里装着三个密封的塑料盒，里面是他昨晚耗时六小时熬制的秘制酱料——豆瓣酱混合着八角桂皮的香气，在晨风里若有若无地飘散。这家名为味之韵的老字号中餐厅后厨的灯光，是他每天最早迎接的。
推开后厨锈迹斑斑的铁门，浓重的油烟味裹挟着隔夜的食材气息扑面而来。林夏利落地将保温桶放在操作台上，从铁皮柜里取出浆洗得发白的深蓝色围裙。作为炉灶组的主厨，他要在六点前完成所有食材的预处理。案板上整齐码放着刚送来的新鲜食材：带着晨露的本地青菜、装在充氧水箱里活蹦乱跳的河虾、肥瘦相间纹理分明的黑猪肉，还有一箱凌晨从码头运来的海鱼，鳞片在冷光灯下泛着细碎的银光。
他从刀架上抽出那把陪伴自己五年的斩骨刀，刀刃在青石磨刀石上来回游走，发出有节奏的声。这声音对他来说，是比任何音乐都动听的晨曲。小林，今天有个重要包间，二十人的宴席，一定要用心！厨师长老陈的声音从身后传来，带着浓重的方言口音。林夏回头看见师傅鬓角又添了几缕白发，案板上的晨光正温柔地拂过他脸上的皱纹。
第一道工序是处理河虾。林夏左手稳稳按住虾背，右手执刀轻轻一挑，透明的虾线便完整抽出。这双手布满深浅不一的疤痕，虎口处还留着去年被热油烫伤的淡粉色印记，但此刻却稳如磐石。突然，学徒小张慌慌张张跑来：林哥，鲈鱼不够了！林夏抬头看了眼挂在墙上的电子钟，五点十五分。菜市场要半小时后才开门，而宴席十点就要开始。
去冷冻库看看，找条新鲜度高的。林夏声音冷静，目光扫过调料架，小张，你负责化冻，记得用流动水解冻，保持肉质鲜嫩。他自己则转身打开灶台，开始调配蒸鱼豉油。生抽、冰糖、葱姜在锅中翻滚，焦糖的甜香与海鲜的鲜味渐渐融合。当小张抱着解冻好的鲈鱼回来时，林夏已经切好了粗细均匀的葱姜丝，还削出几片薄如蝉翼的金华火腿。
看好了，这道清蒸鲈鱼讲究的是火候。林夏将鱼装盘，整齐码上配料，水开后上锅，大火蒸八分钟，关火焖两分钟。他手腕轻抖，滚烫的热油浇在鱼身上，刺啦一声，葱姜的香气瞬间爆发。小张看得目瞪口呆：林哥，你这手法绝了！林夏笑着擦了把额头的汗，转身又投入到宫保鸡丁的备料中。
忙碌的上午像被按下快进键。蒸笼的白雾、炒锅的油烟、传菜员的吆喝声交织成后厨特有的交响曲。林夏的额头沁满汗珠，后背的衣服早已被汗水浸透，在冷风中结出盐霜，但他的动作却愈发沉稳。爆炒腰花时，他精准地把握着颠勺的力度，让每片腰花都均匀裹上酱汁；制作松鼠桂鱼，他用柳叶刀在鱼身上切出精巧的花纹，下油锅时鱼身自然卷曲如绽放的菊花。当最后一道佛跳墙出锅时，他终于松了口气，看了眼时间，下午两点十七分。
员工餐时间，林夏端着不锈钢餐盘坐在角落。米饭上盖着简单的青菜豆腐，他却吃得格外香甜。抽空翻开随身携带的笔记本，泛黄的纸页上密密麻麻记录着各种配方：梅菜扣肉，五花肉需煮至八成熟鱼香肉丝，泡椒与豆瓣酱比例2:1。他翻到新的一页，写下今天的灵感：用分子料理技术改良传统糖醋排骨。就在这时，手机在围裙口袋里震动起来。
是母亲打来的：夏夏，你爸的老胃病又犯了，疼得整夜睡不着，你抽空回来看看吧。林夏握着手机的手紧了紧，厨房的喧嚣突然变得遥远。记忆中父亲总是默默支持他学厨，甚至卖掉心爱的摩托车为他交学费。妈，我这边实在走不开，你们先去医院看看，等我忙完这阵就回去。挂了电话，他盯着碗里的豆腐发了会儿呆，又机械地往嘴里扒拉米饭。
傍晚的餐厅像被点燃的爆竹，瞬间热闹起来。林夏的灶台前围满了传菜员，催菜声此起彼伏。林哥，203包间的糖醋排骨还没好！108桌的毛血旺加急！他的双手在灶台与调料架之间飞速切换，颠勺的火光映亮他紧绷的侧脸。当那道创新菜火焰醉鹅被端出厨房时，蓝色的火焰在砂锅里跳跃，浓郁的酒香引得大厅里的顾客纷纷侧目。
这天晚上，餐厅来了位神秘的美食评论家。林夏得知消息后，特意准备了一道耗时三天的翡翠白玉盅。选用当季最嫩的冬瓜，掏空后注入用老母鸡、火腿、瑶柱熬制十二小时的清汤，点缀上虾仁和鲜贝。当服务员传来评论家汤清味醇，匠心独具的称赞时，林夏只是微微点头，转身继续处理下一道订单。他知道，在餐饮行业，一次好评远远不够。
然而，平静的日子很快被打破。隔壁新开的餐厅推出了几乎一模一样的菜品，还打起了价格战。味之韵的客流量肉眼可见地下降，老顾客也开始抱怨菜价太高。老板召集全体员工开会，会议室的气氛压抑得让人喘不过气。林夏站起来时，工装袖口还沾着没洗净的油渍：我们不能随波逐流，要坚持自己的特色。我建议推出主厨私房菜，每周更新，让顾客有新鲜感。
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