夕阳如熔金般泼洒而下，将黎阳仓斑驳的青灰色城墙染成一片暖红，像给这座饱经战火的堡垒披上了层残破的锦缎。城下，得胜归来的将士甲胄上还凝着未干的血渍，在余晖里泛着暗沉的光；而不远处的临时掩埋坑旁，几面断裂的旌旗斜插在土中，风一吹便发出“簌簌”的悲鸣，像是在为永远留在战场上的英魂低泣。胜利的欢呼早已消散在暮色里，只余下空气里沉甸甸的肃穆，混着淡淡的血腥气与尘土味，萦绕在每个人鼻尖。
独孤凤在亲卫的簇拥下穿过城门，亮银甲胄上溅满了暗红的血污与黄褐色的泥点，仿佛刚从染缸中捞出。左肩甲片崩裂出一道寸许长的缺口，露出里面月白色衬袍上凝结的深色血痕；火红的披风被刀枪撕裂了三道大口子，边角还挂着几根突厥骑兵的黑色鬃毛。可她的脊梁依旧挺得笔直，像一杆永不弯折的银枪，只是那双平日里锐利如鹰的眼眸，此刻蒙着一层挥之不去的疲惫，连眼尾的细纹都比往日深了几分。她翻身跳下白马，动作依旧利落如昔，却在脚掌触地的瞬间，膝盖微不可查地晃了晃——若非身旁亲卫及时伸手扶了一把，险些踉跄倒地。这一闪而过的不稳，彻底暴露了她早已力竭的实情。
“独孤将军！”城楼上传来一声洪亮的呼喊，徐世积身着青色官袍，快步走下石阶，老远便拱手行礼，语气里满是真切的敬佩，“将军骁勇善战，临危不乱，仅凭三千骑兵便击溃两万突厥精锐，保黎阳仓这处命脉无恙，徐某今日才算见识到何为‘女中丈夫’，实在佩服！将士们辛苦了！”
这番赞赏绝非客套。此前因营啸之事，两人虽未明着对立，却总隔着一层无形的隔阂；可今日独孤凤身先士卒，在突厥骑兵冲破外城时，硬是带着亲卫死守城门半个时辰，这份胆识与战力，任谁都挑不出半分错处。
独孤凤摆了摆手，声音沙哑得像是被砂纸磨过——那是她在战场上喊杀太久的缘故：“徐大人客气了，守仓御敌本就是分内之事。只是……”她话锋一顿，目光扫过身后的亲卫骑兵，眼眶微微发热。往日里个个精神抖擞的精锐，此刻半数带伤，有人手臂缠着渗血的布条，有人一瘸一拐地被同伴搀扶着，队伍比出发时短了足足两成。“可惜折损了七十余弟兄。”她的声音轻了几分，却带着千斤重的痛惜，“这些人都是我从关中带出来的老部下，跟着我打了五年仗，每一个都是能挡千军的好手……”话到此处，她喉结滚动，终究没再往下说，只是抬手拍了拍身旁一名断了左臂的亲卫肩膀，动作里满是愧疚。
“将军放心！”徐世积立刻接过话头，语气郑重如立军令状，“阵亡将士，每人抚恤金加倍，家中妻儿由仓城府库按月供给米粮，直至子女成年；伤者已安排最好的医工诊治，所用药材优先调配，绝不让弟兄们流血又流泪！”说完，他话锋一转，目光往后一递，“此次能反败为胜，除了将军神勇，也多亏了……王临，你过来。”
独孤凤的目光顺着他的视线看去，再次落到王临身上。不同于将士们的甲胄染血，王临依旧穿着青色的户曹官服，只是衣角沾了些草屑，脸上也有一道浅浅的灰痕。可就是这个看似文弱的小吏，竟让战局逆转？她眼中闪过明显的探究，眉梢微挑：“哦？莫非城后那把火，还有阵前虚张声势的鼓噪之兵，都与你有关？”
她冰雪聪明，早在战场上便察觉不对——突厥本已占尽上风，却突然因“后方遇袭”的谣言大乱阵脚，这绝非巧合。再看徐世积此刻的态度，答案已然明了。
王临上前一步，躬身行礼，姿态谦卑却不谄媚：“卑职不敢居功。当时见将军陷入苦战，外城即将失守，情急之下才斗胆向徐将军献上一策——利用城东的干草垛纵火造烟，再让民壮穿上军服擂鼓呐喊，装作援军已到的模样。侥幸奏效，全赖将军当机立断，趁敌军军心大乱时返身冲杀，否则单凭这点小计，根本破不了突厥大军。”
他这话既说了实情，又将功劳推给了独孤凤，既不显得邀功，也没贬低自己的计策，分寸拿捏得恰到好处。
独孤凤深深看了他一眼，美眸中光芒闪烁。此前她总觉得，王临不过是个出身寒门的小吏，只会耍些嘴皮子功夫，连流民管理都屡屡出岔子；可今日这一计，险中求胜，既利用了黎阳仓的地形，又抓住了突厥兵多疑的弱点，绝非普通户曹能想得出来。更让她意外的是，此刻他立在阶下，明明立了大功，却依旧神色平静，没有半分张扬，与那些打了胜仗就耀武扬威的将领截然不同。
“火攻疑兵……”独孤凤轻声重复了一遍，指尖无意识地摩挲着甲胄上的纹路，随即点了点头，“确是妙计。以弱胜强，以虚击实，倒是个有脑子的。”说到这里，她话锋微微一转，语气虽依旧平淡，却少了往日的冷淡，“王队正，之前是本将军小瞧你了。”
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