暮色沉沉，秦州城的青石板路被夕阳染得发烫，王临踏着余晖快步走回平安老店。他刚一推开门，店内熟悉的药香与饭香便扑面而来，却压不住眉宇间的凝重。见柳轻眉正坐在窗边分拣草药，他将郕国公府旧址遭遇高家恶奴的经过一五一十道来，连对方那句“高家的地，狗都不许踩”的狂言也未曾遗漏。
“又是姓高的！”柳轻眉猛地将手中的药杵顿在石臼里，瓷杵与青石碰撞发出脆响，她秀眉紧蹙，眼中满是愤懑，“前几日城西张屠户只因挡了高府管家的路，就被诬陷偷了高家的鸡，不仅被打了三十大板，连祖传的肉铺都被强占了！这伙人真是阴魂不散！”
“王大哥，我们如今连落脚的地方都险些没了，接下来该怎么办？”愤懑过后，柳轻眉声音渐低，指尖无意识地摩挲着药包边缘，眼中的忧虑像潮水般漫上来。她想起这一路颠沛流离，好不容易在秦州找到片刻安稳，如今却又要面对高世昌这样的地头蛇，心不由得沉了下去。
王临走到桌边坐下，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻后缓缓开口：“高世昌在秦州盘踞五年，上到州府官员，下到街头地痞，都有他的人，我们暂时不能硬碰。但我听说他去年为了扩建私宅，强征了城南五十亩良田，还克扣了给农户的补偿银，可见此人贪腐成性，只要仔细查探，必有破绽！”他顿了顿，目光变得坚定，“当务之急，是找个营生安身，一来能避开高家的明枪暗箭，二来也能暗中收集他的罪证！”
话音刚落，王临转头看向柜台后拨弄算盘的孙掌柜。孙掌柜在秦州经营老店二十余年，人脉广，消息灵通，此时正停下手中的活计，认真听着两人的对话。“孙掌柜，麻烦您帮我打听一下，城中可有需要账房或书吏的地方？”王临拱手道，“工钱多少无所谓，只要能有个合法身份落脚，方便行事就行。”
孙掌柜捻着山羊胡，低头思索片刻，忽然眼睛一亮：“倒是有个地方！秦州仓曹掌管着全城的官仓，负责存粮清点、账目核对，前阵子听说缺个帮办书吏。”他话锋一转，脸上露出些许犹豫，“不过...这差事可不轻松。前任书吏是个二十出头的小伙子，手脚麻利，却也架不住天天泡在粮仓里对账，不到一个月就累得咳血病倒了。而且工钱也低，每月只有五百文，连养家都不够。”
“仓曹？清点粮仓账目？”王临猛地抬头，眼中闪过一丝精光。他曾在旧朝县衙做过文书，深知粮仓是官府的“钱袋子”，也是贪腐最容易滋生的地方——虚报存粮、以次充好、私卖官粮，每一项都是足以扳倒贪官的重罪！“好！就这个！”他没有丝毫犹豫，起身再次向孙掌柜拱手，“麻烦孙掌柜明日便帮我引荐，这份恩情，王某记在心里！”
次日清晨，在孙掌柜的引荐下，王临顺利见到了秦州仓曹的司吏吴德。吴德年近五十，满脸油光，身上的官服皱巴巴的，见王临时眼皮都没抬一下，只漫不经心地翻了翻他递来的文书，便从抽屉里摸出一串沉甸甸的钥匙和一摞泛黄的账册，“砰”地拍在桌上：“秦州有三大官仓，永丰仓、常平仓、义仓，你去把这三年的存粮账册和实际库存核一遍，三日后给我结果。记住，少管闲事，多做事。”
王临接过钥匙和账册，只觉得账册边缘的纸页都已发脆，显然是常年被人翻阅。他没有多言，抱着账册便转身走向城外的永丰仓。刚推开永丰仓的大门，一股浓重的霉味便扑面而来，呛得他忍不住咳嗽了两声。偌大的粮仓足有半个足球场大，靠墙堆着十几个一人多高的粮囤，每个粮囤上都盖着厚厚的苫布，布面上积满了灰尘，显然已经很久没有移动过。
王临爬上最靠近门口的粮囤，伸手掀开苫布——里面的谷子呈暗黄色，抓一把在手里，只觉得冰凉潮湿，指尖还沾着不少细小的霉点，甚至能看到几只黑色的米虫在谷粒间爬动。他心中冷笑，拿出账册仔细核对：账册上明明白白写着，永丰仓现存粮十万石，可他用木尺丈量粮囤的直径和高度，再按谷粒的密度估算，发现每个粮囤的实际存粮都比账册上少了近三成。整整两天时间，王临几乎没合眼，逐个粮囤丈量、清点，最后算出永丰仓的实际存粮最多只有六万石，其中霉变、虫蛀的劣粮就占了近三成，根本无法食用。
紧接着，王临又去了常平仓。常平仓本是为调节粮价而设，账册上记载存粮八万石，可实际清点下来，存粮不足五万石，而且大部分粮食都是去年的陈粮，颗粒干瘪，口感极差。最后，他来到位于城西北角的义仓——这是官府专门为赈济灾民设立的粮仓，去年秦州遭遇旱灾，朝廷特意拨了三万石粮食存入义仓，加上之前的存粮，账册上显示现存五万石。可当王临推开义仓的大门时，眼前的景象让他倒吸一口凉气：偌大的粮仓空荡荡的，地面上只散落着一些谷壳，只有角落里堆着寥寥几十袋粮食，袋子上插着“陈粮”的木牌，上面的字迹都已模糊。他清点了一下，这几十袋粮食加起来不足千石，连账册记载的零头都不够！
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