从汲郡到陇西，王临与柳轻眉足足走了六十余天。他们翻过六盘山的积雪垭口，蹚过结冰的渭水支流，避开了三次官府盘查、两次山匪劫掠，身上的粗布衣衫被山路磨破了三四处，脚上的草鞋换了五双。直到腊月廿三这天，远处连绵的黄土高原终于换上银装，秦州的轮廓在风雪中隐约显现，二人才算真正踏入陇西地界。
时值隆冬，陇西高原的寒风如刀割般凛冽，鹅毛大雪从清晨飘到日暮，天地间一片苍茫。连绵的山峦披着半尺厚的银装，光秃秃的杨树枝桠上挂着冰棱，寒风卷着雪沫子打在脸上，疼得人睁不开眼。与关东汲郡的混乱凋敝不同——汲郡去年因高世德贪墨，近三成农户逃荒，路边常能见到饿死的流民；而陇西虽也笼罩在乱世阴影下，却少见流民乞讨，官道旁的村落里，甚至能看到农户在扫雪备耕。这得益于关陇军事贵族集团（以陇西李氏为首）的深耕：李氏在此经营百年，掌控着三万府兵，去年还推行了“每亩减租两斗”的政策，百姓负担较轻，秩序自然稳固。
他们抵达的第一站是秦州（今甘肃天水）——这里是陇西李氏的核心区域之一，也是通往河西、关中的要道。秦州的城墙高三丈、宽两丈，用黄土夯筑而成，外层裹着一层青砖，虽不如东都洛阳的城墙巍峨，却透着西北特有的厚重。城门处有两队士兵值守，穿着明光铠，腰悬环首刀，手里的长枪擦得锃亮，每过一辆马车都会仔细盘查，眼神锐利，精神饱满——这与汲郡守军的懈怠形成鲜明对比，也印证了陇西军事实力的强悍。
城内的街道宽三丈，用青石板铺就，雪被扫到路边，露出干净的路面。街道两旁的商铺大多开着门，粮铺里堆着袋装的粟米，药铺门口挂着晾晒的草药，甚至还有两家铁匠铺传来“叮叮当当”的打铁声。行人往来有序，虽都裹着厚厚的棉袄，却少见愁容，偶尔能听到商贩的吆喝声，透着一股沉稳的生活气息。
王临按秦琼信中的指引，从怀中掏出两样东西：一是柳轻眉绘制的秦州城内地图（标注着“平安老店”的位置），二是一封折叠的粗纸介绍信——纸上是秦琼的笔迹，只写了“携友赴陇，望依旧例照拂，秦某拜谢”十六个字，没有落款，只有一个小小的锏形印记（瓦岗内部联络的暗号）。他们顺着街道往西走了约两里，在一条僻静的巷口，找到了“平安老店”的招牌——一块发黑的木牌，上面刻着“平安老店”四个字，边缘已经开裂。
客栈的门帘是粗布做的，掀开时带着一股热气。柜台后坐着一个中年掌柜，约莫四十岁，穿着灰色棉袄，手上布满老茧（像是常年握刀或赶车留下的），正低头拨弄着算盘。他抬了抬眼皮，目光快速扫过王临和柳轻眉：两人头发上沾着雪，衣衫破旧，柳轻眉还挎着一个装着草药的竹篮，看起来像极了赶路的药农。
“二位客官，打尖还是住店？”掌柜的声音低沉，听不出情绪。
“住店。”王临走上前，将介绍信轻轻放在柜台上，指尖在纸上的锏形印记处按了按，“一位姓秦的朋友，让我们来寻孙掌柜。”
被称作“孙掌柜”的中年人拿起信，只扫了一眼印记，眼神瞬间微凝——那是瓦岗暗桩之间的暗号，除了核心成员，外人绝不知晓。他立刻将信折好，塞进袖中，脸上恢复平静，起身道：“后院有间僻静的厢房，带火炕，暖和。二位请随我来。”
厢房在客栈后院最里面，约一丈见方，靠墙有一张火炕，炕边放着一张木桌、两把椅子，角落里还有一个小灶台。孙掌柜帮他们点燃炕灶，又抱来一捆干柴，才转身道：“这几日雪大，二位尽量少出门。秦兄弟在信里说，二位有要事打听，需要我做什么，尽管开口。”
王临见他爽快，也不绕弯子，直接问道：“孙掌柜，我想打听一下‘郕国公府’的情况——就是李浑公的府邸，如今还在吗？”
“郕国公府？”孙掌柜听到这四个字，端着茶杯的手顿了一下，眼中闪过复杂的光芒——有惋惜，也有忌惮，“那是老黄历了。大业十一年，李浑公被宇文述构陷‘谋反’，满门三十余口被斩，府邸当天就被朝廷查封。后来听说宇文阀的人来抄过家，拉走了五十多箱金银、三百多件玉器，连门窗都拆走了，如今早就荒废了。”他压低声音，指了指东边的方向，“旧址在城东的高坡上，占地约莫十亩，现在只剩断壁残垣，被积雪盖着，连附近的农户都不敢靠近——都说那里‘凶’，晚上能听到哭声。”
王临心中一沉。虽然早有预料，但听到“满门三十余口”“门窗被拆”的细节，仍不免黯然。他这“郕国公遗孤”的身份，本想借陇西李氏的旧情立足，如今看来，连个落脚的“故地”都没有，甚至可能因为这身份引来杀身之祸。
“那...陇西李氏的其他房头，比如李渊公、李神通公，他们对郕国公一案，有没有什么说法？”王临又试探着问——这才是他最关心的：关陇集团是否还认“李浑遗孤”这个身份。
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