崇祯八年，六月初六。新西班牙总督区，墨西哥城。
这里是西班牙帝国在美洲的心脏，是一座建立在阿兹特克帝国废墟上的繁华都市。特斯科科湖的湿热微风穿过大教堂高耸的钟楼，裹挟着一丝腐烂与潮腥的味道。
街道上，马车辚辚，身穿丝绸与天鹅绒的西班牙贵族们在遮阳伞下谈笑风生。而在他们脚边的阴沟里，衣衫褴褛的印第安奴隶正弯着腰，背负沉重的银矿石，像一条条麻木爬行的虫子。空气中弥漫着一种颓靡的奢华——那是建立在血与火之上的殖民盛宴。
此时的总督府内，气氛却凝重得仿佛暴雨压顶。
新西班牙总督罗德里格·德·帕切科——一位曾在欧洲战场上厮杀半生的老牌贵族——此刻正阴着脸，坐在那张象征无上权力的镀金天鹅绒扶手椅上。
他的面前，跪着一名浑身是血的边境巡逻队上尉。军服破烂，左臂裹着浸透鲜血的绷带，整个人像一只受惊的猎犬，止不住地发抖。
“你是说……”
帕切科的声音低沉，像被激怒的狮子在喉间低吼：
“整整一支五十人的皇家骑兵队，在索诺拉沙漠被一群……一群野蛮人全歼了？而你——是唯一的幸存者？”
“是的，总督阁下……愿上帝宽恕我的无能。”
上尉抬起头，瞳孔仍在轻微收缩，仿佛噩梦还未结束：
“但他们不是普通的野蛮人！他们是阿帕奇的魔鬼！而且……而且他们变了！”
“以前他们只有石斧和烂弓箭，一听到我们的火枪声就四散而逃。但这一次……”
上尉声音发颤，“他们骑着高头大马，排成队，像正规军一样冲锋！他们手里的刀，比我们的还要快，还要硬！”
“借口！”
帕切科猛地一拍桌子，震得银质墨水瓶跳了一下：
“全是借口！阿帕奇人我也打过交道，那就是一群只会偷鸡摸狗的乞丐！他们哪来的好刀？哪来的战术？”
“是真的，阁下！请您看这个！”
上尉哆哆嗦嗦地解下背后的包裹，将几样东西摆在桌案上。
那是他在血泊中拼命抢回来的“证物”。
帕切科的目光落在那几样东西上，原本愤怒扭曲的表情，渐渐凝固。
首先是一把断裂的西班牙佩剑。那是托莱多出产的上好钢剑，此刻却从中间整齐地断开，断面平滑如镜，显然是被某种极其锋利的利器，一刀斩断。
而在断剑旁边，安静地躺着一把寒光逼人的马刀。
那是从阿帕奇尸体上缴获的武器。刀身修长微弯，刀背厚实，护手由精钢冲压成形。即便刀身上还结着暗黑的血锈，那种令人心悸的“工业美感”依旧掩盖不住。
帕切科拿起马刀，指尖轻轻一弹。
“嗡——”
刀身发出一声清脆悠长的龙吟，在空旷的大厅里回荡不绝。
“这是……锰钢？”
作为一名懂行的军人，帕切科的脸色瞬间变了。这种钢口的韧性与硬度，甚至超过了西班牙本土最顶尖匠人打造的骑士剑。而且看刀柄的做工与尺寸，整齐划一——这不是匠人逐件手工，而是量产。
“不只是刀。”
上尉又从包裹里取出一块叠得整整齐齐的布料，以及一枚沾着血迹的银币：
“我们在那个阿帕奇首领的尸体上，发现了这些。”
帕切科接过那块布。
那是质地细密、染色鲜艳的棉布，边角上印着一个红色方形印章，里面是两个他看不懂的方块字（汉字“松江”）。
而那枚银币上，赫然刻着一条张牙舞爪的巨龙，以及“天启通宝·库平七钱二分”的字样。
“龙洋……”
帕切科的手开始不自觉地发抖。
他不认得汉字，但他认得这条龙。在马尼拉大帆船贸易中，他见过这种来自遥远东方的货币。
“大明……中国人……”
他缓缓瘫回椅子，所有散乱的线索在脑海中迅速串联成一条骇人的锁链——
北方海岸的迷雾，市场上突然涌现的廉价棉布和铁器，阿帕奇人忽然精良到近乎不可思议的装备……
“这是入侵。”
帕切科喃喃自语，声音里带着一丝难以置信的恐惧：
“有人在武装我们的敌人。有人在用我们的银子，买这些异教徒的命，来杀我们的人！”
“他们在北方——在加利福尼亚——建立了一个基地！他们在那里炼钢！在那里织布！在那里……铸造战争！”
大厅里死一般寂静。
在这片大陆横行霸道近百年的西班牙人，第一次清晰地感觉到，有某种冰冷的东西，正从北方缓缓逼近。
那个对手不再是拿着黑曜石棍棒的阿兹特克人，而是一个拥有更先进技术、更庞大工业能力的文明。
“不能再等了。”
帕切科猛地站起身，整理了一下绣有金线的总督绶带，眼中浮现出一种近乎十字军般的狂热与决绝：
“不管是大明也好，大清也罢——这里是新西班牙！是上帝赐予国王的领土！”
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