晨光漫过京城东门的城楼，青石路面被照出一层淡金色。张定远站在官道起点，七名士兵列队于后，背囊捆扎整齐，火铳肩扛，刀鞘贴腰，鸦雀无声。他们已在此静立半刻，未得令不动，一如昨日在驿馆演武场最后整备时的模样。风从南面吹来，带着初夏干燥的土味，拂动了其中一名士卒额前汗湿的发丝，但他未曾抬手去擦。
城门内传来脚步声，起初零散，继而密集。几个百姓自门洞走出，手里提着篮子、布袋，看见这支队伍，停下脚步。一人认出了张定远胸前的铠甲纹样，低声说了句什么，旁边妇人立刻将手中两个馒头塞进篮里，快步上前。
“将军，这是家里蒸的，路上吃。”她把篮子放在地上，退后两步，低头行了个礼。
张定远转过身，目光扫过她粗糙的手和洗得发白的衣袖，点了点头，低声道：“谢了。”
话音未落，又有几人围拢过来。一个老汉拄着拐杖，颤巍巍地递上一包盐巴：“听说你们要去海边，潮气重，多用点这个。”另一人拎着皮囊，说是自酿的米酒，解乏。孩子们躲在大人身后探头看，有个七八岁的男孩突然跑出来，往一名年轻士卒脚边放下一只草编的小马，红着脸转身就跑。
人群越聚越多，不喧哗，也不靠近，只是静静地站在道旁，有人抱着孩子，有人端着水碗，有人手里空着，却仍站着不动。没有锣鼓，没有口号，只有风吹过旗幡的轻响，和远处市集隐约的叫卖声。
张定远看着眼前这些人，忽然向前走了三步。他未佩披风，未举令旗，只以双手抱拳，缓缓抬起，向四面作了一圈拱手。动作沉稳，不高亢，也不急促，像一块石头投入水中，激起的不是浪，而是缓缓扩散的波。
“诸位父老。”他开口，声音不高，但字字清晰，“张某今日辞京，非为荣归，实为再赴战地。此去南方，不求封赏，只为海疆安宁，百姓安寝。”
他顿了顿，目光落在那妇人脸上，又移到老汉佝偻的肩头。
“尔等所赠，非食物，非盐酒，是信。信我等能护一方，信我等不辱使命。此信，我收下了，也记下了。”
人群中有人低头抹眼，有人轻轻点头。没人说话，连孩童都安静下来。
他收回手，转身面向队伍，抬手示意稍息。士兵们卸下肩上的火铳，将背囊放正，动作一致，无一声响。有人悄悄看了眼脚边的草马，嘴角微动，随即挺直脊背。
张定远没有再看百姓。他知道再多言语也是多余。感激不必反复说，承诺也不能靠嘴兑现。他只需走，走得正，走得稳，走得让这些人日后提起“戚家军”三个字时，仍能挺起胸膛。
他抬起右手，掌心向下，停在空中两息，然后猛然挥落。
“列队！出发！”
七人迅速归位，调整间距，形成标准行军队形。左前导引，右后压阵，火铳斜挎，步伐统一。第一步行出时，靴底碾过地上的碎草，发出轻微的断裂声。
他们沿着官道南行，背影渐渐拉长。阳光已升至半空，照在铠甲上，映出冷铁般的光泽。道路两侧的百姓依旧伫立，有人一直目送，直到队伍拐过山脚，消失在视野尽头。
途中经过一处岔口，道边有口水井，井台旁立着块旧木牌，写着“惠民井”三字，漆色斑驳。队伍行至此处，并未停步，但张定远眼角余光扫过那块牌子时，脚步微滞了一瞬。他记得昨日进城时，这牌子还是倒着的，半埋在土里。如今却被扶正了，还用石块垫稳了底座。
他没回头，也没问谁干的。只是默默记下。
行约十里，进入一片松林。树冠遮天，日光被割成细条洒在路面。林中寂静，唯有脚步踏在松针上的沙沙声。七人步伐一致，呼吸均匀，负重三十斤仍不见疲态。这是多年行军养成的习惯——不开口，不分神，每一步都算数。
一名士卒肩上的火铳带子突然松脱，他左手本能一托，右手迅速调整系扣。整个过程不到两息，未影响队形。张定远走在最前，听见声响，回头瞥了一眼，见那人已恢复原状，便继续前行。
林尽处是一段缓坡，坡顶有座废弃的驿站，门框歪斜，屋顶塌了半边。他们从旁边绕行，未作停留。但张定远注意到，驿站墙根下堆着几捆干柴，整齐码放，像是近日才添的。他看了一眼，没说话。
下坡后道路变宽，两旁田地渐多。农夫在远处耕作，抬头望了一眼队伍，停下锄头，远远抱了下手。张定远微微颔首，队伍继续前进。
正午时分，太阳当头，气温升高。他们按规制停下休整。选了一处背阴空地，士兵们放下背囊，取出干粮袋。那个草编的小马被小心放在背包顶端，未被压坏。有人打开水囊，小口饮水；有人检查靴底是否磨穿；有人默默擦拭火铳机括，动作熟练如日常。
张定远坐在一块石头上，解开外甲，露出内衬。他从怀中取出一张纸，展开，是昨日兵部签发的通行文牒，盖有朱印。他看了一会儿，重新折好，放入胸前暗袋。又摸了摸腰间铜牌，确认仍在。
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