京城，紫禁城，文渊阁。
初夏的阳光透过高窗上的蝉翼纱，在光滑的金砖地面投下斑驳光影。空气中墨香与陈年书卷气息交织，弥漫着无形的、沉重的权力威压。首辅申时行搁下手中那支略显沉重的朱笔，指尖揉了揉紧蹙的眉心。宽大紫檀木公案上，堆积如山的奏章仿佛永无尽头，其中泰半，皆或直或曲地指向同一桩事——徐州铁路。
那些如雪片飞来的弹劾奏章，字字句句充塞着“祖宗之法”、“奇技淫巧”、“劳民伤财”、“怨声载道”等峻烈辞藻，将他素来看重的徐州知府陈文烛并一个名叫林昭的匠人，描画成了动摇国本、祸乱地方的元凶。
于徐州之事，申时行并非全然不知。甚至可说，他一直冷眼旁观，默许了陈文烛与林昭的尝试。在他这般以“安静务本”为政纲、讲求实政、又深为朝廷财用日绌、官僚推诿低效而忧心的当国者看来，凡有可能裨益时艰、增强国力的新物，无论其形貌如何悖离常轨，皆值得投以一瞥，审度其价值。他所求者，非是合乎经典的完美答案，而是能纾解实困的有效利器。
然此番弹劾声势之浩大、参与官员之众、罗织罪名之苛酷，仍略略超出了他起初的料想。这早已非单纯技艺优劣之争，而是新旧势力、各方利权集团间一次剧烈的、无可转圜的碰撞。漕运一党，这盘踞帝国经济咽喉近百年的庞然巨物，已真切感受到了威胁，其反噬自然亦格外酷烈。他们巧避铁路本身或有的效率之利，死死攥住“法祖”与“安民”这两面于朝堂之上近乎无敌的大旗，发动了凶狠的攻讦。
申时行手指无意识地轻叩光滑案面，深邃目光中权衡之色明灭不定。他在思忖，是否需于此刻，为着朝局的暂且安稳，为不过度激惹那庞大的旧利集团，而先行将徐州铁路之事按下，以平息物议。毕竟，他主政以来，力求安定，若再添上“铁路”这等惹眼之物，恐成众矢之的，于大局恐生不测之变。
正当他心念电转，权衡利害之际，一名青袍中书舍人轻步入内，恭敬呈上两份来自徐州的加急文书。
一为徐州知府陈文烛的《为陈情铁路利病，乞察核事疏》。
另一份，则是以蓝布封面仔细装订成册的《徐邳铁路效费实录及利弊析》。
申时行目光微凝，先取过陈文烛奏疏。展阅之下，但觉行文风格与他熟知的陈文烛颇为相合，沉稳扎实，条理分明。然更引他瞩目者，乃其内容——此疏并未如寻常辩白文书那般，与弹劾者做意气之争，或空泛援引经义自辩，反将几乎全数笔墨，皆倾注于“利弊剖析”与“数据实证”之上。
疏中首列铁路自勘测至今的所有实耗银两，分门别类，条陈明细：人工（区分工匠与流民工价）、物料（铁、木、石等）、土地征购及迁坟补偿、并各项杂支。笔笔皆有粗略来去说明，虽未至锱铢必较，然框架清晰，与弹劾奏章中模糊夸大“耗资巨万”形成鲜明对照。尤有力者，陈文烛将此总花费，与同期若行等距离运河疏浚、闸坝维护乃至应对漕船阻塞的潜在耗费略作比对，结论乃是铁路一次性投入虽显巨大，然长远视之，其维护之费实远低于漕运体系的无底消耗。
继而，奏疏阐发以工代赈、招募流民，非但未“扰民”，反吸纳了数千无依丁壮，支付实打实工钱，极大地安定了徐州地方，消弭治安隐患，甚而带动周边饮食、杂货等小本经营的复苏。
而奏疏最紧要处，则落于阐述铁路在“速”与“量”上的绝对优势，并将其与国之大政紧密勾连：
“千里馈粮，士有饥色；樵苏后爨，师不宿饱。若得铁路纵横，粮秣军械，旬日可达九边，则士饱马腾，国威可振，虏寇可慑。”——此乃直指边防要害。
“运河漕粮，岁有漂没，路耗往往三成。臣等实测，铁路转运同类物资，妥善装载，路途损耗不及半成，且无搁浅、阻冻之虞。”——此乃关乎国家财赋命脉的漕运效率与耗损。
“商旅贸迁，因路而速，则货殖流通，税源可广，民财可阜。譬如徐州之煤铁，旬日可抵江淮，江淮之丝棉，亦能迅达北地，物尽其用，民得其利。”——此乃着眼于商业繁荣与税基拓宽。
字字句句，未高呼“变法”之名，却无一不在精准叩动申时行内心深处“固本培元”、“开源节流”、“安定地方”、“巩固边防”的执政关切。此已非单纯辩白书，更像一份经精心打磨、直指枢要的利弊报告与战略析解。
申时行那向来喜怒不形于色的面上，极淡地掠过一丝审慎的兴致。他放下奏疏，带着几分考量，翻开了那本更为厚重的《效费实录》。
此中，全无奏疏必要的公文辞令与逻辑铺陈，唯有赤裸的、冰冷而详实到极处的数据罗列与比对：
开支总览与明细：铁路修建至今，总耗银数精确至“两”，下分“人工费”、“物料采购费（铁、木、石、桐油等）”、“土地及迁坟补偿费”、“器械制造与维护费”、“管理杂费”等大项，大项下复有更细子项。旁侧甚至附注主要物资的采买之地与均价。
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