暮色如墨，悄然浸染了京城的天空。
陆家小院那方宽敞的亭子，此刻却成了温暖光明，蜂窝煤燃烧着将寒意驱散在外。
牌局终了，弘治皇帝面前竟真的堆起了一小摞赢来的银钱，他饶有兴致地将那些散碎银两和铜钱归拢，脸上带着一种近乎童真的笑意，轻叹道：“想不到这方寸牌桌之上的得失盈亏，竟比那龙椅之上权衡天下时，更能让人顷刻间心潮起伏，简单痛快。” 这片刻的、脱离帝王身份的纯粹乐趣，于他而言，珍贵得如同沙漠甘泉。
亭内，张氏早已备好清茶，而后与二伯母一同去厨房张罗晚饭。
更令人惊异的是，张皇后竟也含笑起身，温言道：“我也去瞧瞧，民间灶火间的学问，想必别有一番天地” 她这般自然随和，宛若寻常人家的媳妇，随着张氏便往后院去了，只留下面面相觑、心下骇然的萧敬，却又不敢有丝毫阻拦。
院子里，丫丫带着朱厚照和几个堂姐妹追逐嬉闹，孩童无忧无虑的笑声刺破夜的沉寂，充满了鲜活的生命力。
不过多时，一顿晚膳便已齐备。
大大的圆桌置于亭心，碗碟罗列，虽无宫中华宴的极致精巧与排场，却满满当当地堆着各色家常菜肴：炖得烂熟的羊肉锅子、油亮喷香的烧鸡、鲜嫩欲滴的时蔬、自家腌制的腊味……腾腾热气混合着食物最本真的香气，扑面而来，是宫里永远无法炮制出的“家”的味道。
陆仁恭敬地将弘治皇帝与张皇后请至主位。众人举杯，共贺新岁，气氛热烈而融洽。
陆义更是捧出了一坛泥封已久、色泽醇厚的上好女儿红，拍开泥封，酒香四溢。为萧敬斟酒时，这位大太监惶恐得几乎要跪下，连声推辞“奴才万万不敢”，直至弘治帝温言道：“萧管家，今日不论尊卑，但叙家谊，坐吧。” 萧敬这才激动得手指微颤，半个身子虚坐在凳沿，这恐怕是他侍奉天子以来，破天荒的头一遭。
酒过数巡，席间笑语渐歇。张皇后与张氏低语片刻，便笑着起身，言说有些体己话要回屋内细聊，很是体贴地将空间留给了男人们。陆义、二伯陆孝等人亦是人情练达，见状便借口酒酣，欲往厢房再开一局，纷纷告退。
亭中霎时清静了不少，只余弘治皇帝、陆仁、沈默、赵德柱以及陪坐在最下首、依旧局促不安的萧敬。
弘治帝面上的酒意微红渐渐淡去，取而代之的是一种深沉的静默。
他目光缓缓扫过陆仁、沈默、赵德柱三人，神色变得庄重而诚挚：“今日，朕……我心中甚是快慰。此乐，久违矣。见西山蒸蒸日上，见京城百姓因蜂窝煤得享暖冬，更见尔等青年才俊，脚踏实地，能办实事，我心甚安。陆卿统筹全局，奇思妙想，化腐朽为神奇；沈卿精于算计，掌划分明，使仓廪井井有条；赵卿勇于任事，执行力强，能将蓝图化为实景。你三人，皆乃国之干才，于国于民，功莫大焉。”
三人闻言，立刻离席，躬身齐道：“陛下谬赞，臣等愧不敢当，唯尽本分而已。”
皇帝微微颔首，示意他们坐下。他沉默了片刻，指尖无意识地描摹着酒杯温润的轮廓，亭内的空气仿佛也随之凝滞，只剩下灯笼中烛火轻微的哔剥声。方才的家常欢乐，此刻如同潮水般退去，露出了一位帝王内心深处坚硬的礁石。
他忽然轻轻叹息一声，那叹息极轻，却仿佛承载着千钧之重，打破了亭中的寂静。
“沈卿，赵卿，”他忽然点名，目光温和却不容置疑，“今日得见二位，朕心甚喜。朕……还有些话，想与陆卿单独聊聊。”
沈默与赵德柱何等聪明，立刻明白这是皇帝意思。两人心中虽好奇又有些忐忑，但立刻恭敬起身：“臣等遵旨！” 行礼之后，便悄无声息地退出了亭子，将这片被灯光笼罩的空间，完全留给了天子与陆仁。萧敬见状，更是将身子往后缩了缩，恨不得隐没在灯笼的阴影里，连呼吸都放轻了。
亭中只剩下君臣二人（以及几乎可以忽略的萧敬）。弘治帝的目光不再掩饰那深藏的疲惫，他抬手揉了揉眉心，声音低沉，仿佛不是在对着陆仁说，而是在对着这漫漫长夜倾诉：
“陆卿，你说，为君者，究竟何为？”
他没有等陆仁回答，便自顾自地说了下去，语气中带着一种令人心酸的迷茫与沉重：“自登基以来，朕无一日敢或忘。不敢忘太祖高皇帝布衣起兵，驱除鞑虏，再造华夏之艰辛；不敢忘太宗皇帝五征漠北，扬威域外，修撰大典之雄才；亦时时将太宗文皇帝（李世民）之纳谏如流、汉武帝之开拓进取，悬为镜鉴，夙夜警惕，只恐自己德行不足，能力不逮，愧对祖宗江山，愧对天下黎民。”
“朕自问，算不上昏聩。每日批阅奏章，常至深夜，凡民生疾苦，边关警讯，无不慎之又慎。所用之臣，刘健、谢迁、李东阳辈，皆老成谋国、清正廉洁之士，朝中并无奸佞当道。天下……虽时有水旱蝗灾，幸赖百官尽力赈抚，总算未有陈胜吴广、黄巢张角之流揭竿而起，动摇国本。”
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