嬴政感觉自己时间不多了。
他越来越沉迷于寻求长生不老药，派出一波又一波的“市场拓展团队”（方士），由徐福、卢生等人带队，携带巨款，前往东海寻找神仙，洽谈“永生技术”合作。
然而，这些“项目经理”们，钱花了不少，PPT（仙山图纸、长生报告）做得天花乱坠，却迟迟拿不出成果。更可气的是，卢生等人还在背后吐槽老板：“始皇为人，天性刚戾自用……专任狱吏，博士虽七十人，特备员弗用。乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。”（老板太霸道，只听好话，我们没法干活了！）然后，卷款跑路了。
消息传来，嬴政勃然大怒。这就是他信任的“专家”？这就是他投入巨资的“重点项目”？他感觉自己被当成了傻子。
“查！给朕严查！所有相关的方士、儒生，有诽谤言论、蛊惑人心的，一个不留！”于是，在焚书之后，又一场灾难——“坑儒”发生了。数百名方士和儒生在咸阳被活埋。
这场“清理门户”的雷霆行动，并未让嬴政感到轻松，反而加剧了他的焦虑和孤独。他决定进行第五次全国巡狩，一方面是为了震慑各地潜在的“竞对”（六国余孽），另一方面，也是想亲自去海边看看，能不能找到一点长生的线索。
巡狩的队伍浩浩荡荡，如同移动的总部大楼。但嬴政的身体，这台长期超负荷运转的“主机”，终于发出了警报。行至平原津（今山东平原县），他病倒了，而且病得很重。
随行的有丞相李斯、中车府令赵高，以及嬴政最宠爱的小儿子胡亥。
意识到大限将至，嬴政强撑病体，给远在北方监军的长子扶苏写了一封“CEO继任推荐信”，盖上玉玺，内容是：“与丧会咸阳而葬。”（回咸阳主持我的葬礼。）这意思再明白不过，就是要扶苏回来接班。
信写好了，交给了兼任符玺令的赵高。然而，信还没发出，车队行至沙丘平台（今河北广宗县），这位千古一帝，大秦集团的霸道总裁，嬴政，突然“掉线”了。生命体征，归零。
一切发生得太突然。丞相李斯懵了。国不可一日无君，尤其是在这个危机四伏的关口。皇帝死在外面的消息一旦传开，那些积蓄已久的“用户差评”会立刻变成“全国性暴动”，原六国地区的“老牌竞对公司”会纷纷宣布复辟。
李斯当机立断：秘不发丧！将嬴政的遗体放在韫辌车（可调节温度的豪华房车）里，照常送饭食，百官奏事由宦官在车内代为批复。只有李斯、赵高、胡亥和几个贴身宦官知道真相。
车队装作若无其事的样子，朝着咸阳方向缓缓行进。但车内，一场决定大秦帝国命运的阴谋，正在酝酿。权力的真空，是滋生野心的最好温床。
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赵高的“天使轮投资”与李斯的“风险对冲”
最焦虑的人是李斯。他是帝国的CEO，是这艘巨轮的掌舵者之一。现在船长没了，船正在驶向惊涛骇浪，而他必须保证船不能立刻沉没。他的第一选择是严格执行嬴政的遗嘱，迎立扶苏。扶苏仁厚，有威望，而且与蒙恬关系密切，有能力稳定局势。
但有人比他更焦虑，也更具有冒险精神——中车府令赵高。
赵高是个极其复杂的角色，他精通律法，是胡亥的老师，掌管着皇帝的印信和车马。他深知，如果扶苏上位，深受扶苏信任的蒙恬、蒙毅兄弟必然得到重用，他这个“前朝近侍”恐怕地位不保。这是一场关乎他个人生死荣辱的赌博。
他首先找到了胡亥。胡亥此时还是个没什么主见的纨绔青年，一开始听说要篡位，吓得直摆手：“废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄材谫，强因人之功，是不能也。三者逆德，天下不服。”
赵高开始了他的“天使轮投资”路演：“公子啊，商汤、周武杀其主，天下称义；卫君杀其父，孔子记载，不为不孝。干大事不拘小节，有盛德不谦让。现在权柄就在你我、丞相三人手中，希望公子早下决心！别人称臣和自己向别人称臣，那可天差地别啊！（时乎时乎，间不及谋）”
一番连哄带吓，胡亥这个“创业小白”被说动了。
接下来，就是最关键的人物——丞相李斯。赵高知道，没有李斯的支持，一切都是空谈。
他单独找到李斯，开门见山：“丞相，皇上驾崩，给扶苏的遗书在我这里。现在，决定谁当太子，就在你我一句话了。你看怎么办？”
李斯大惊，严词拒绝：“安得亡国之言！此非人臣所当议也！”
赵高不慌不忙，开始了他的攻心计。他问了李斯五个灵魂问题：
1. 你的能力、谋略、功劳、人脉、和扶苏的交情，比得上蒙恬吗？
2. 扶苏上台，必定用蒙恬为相，你还能保住丞相之位，善终吗？
3. 我做内官二十多年，没见过被罢免的丞相能有好下场的。
4. 胡亥仁慈敦厚，轻财重士，适合做继承人。
5. 你听我的，就能长保封侯，世代富贵；否则，祸及子孙，足以寒心。
这五连问，句句戳中李斯的要害。他李斯从一介布衣爬到帝国丞相，为的是什么？不就是功名富贵吗？不就是“仓中鼠”的安逸生活吗？他内心深处对权力失落的恐惧，被赵高精准地引爆了。
李斯陷入了巨大的挣扎。他仰天长叹，泪流满面：“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安托命哉！”（唉！偏偏生在乱世，既然不能以死尽忠，又能把命运寄托在哪里呢！）
最终，对个人利益的考量压倒了对帝国未来的责任。李斯，这位帝国的首席智囊，选择了与赵高合谋。他进行了一次极其危险的“风险对冲”，赌的是胡亥上位后能继续重用他，赌的是自己能控制住局面。
于是，他们篡改了遗诏，立胡亥为太子。同时，以秦始皇的名义发出一道矫诏，斥责扶苏“无尺寸之功”、“为人不孝”，赐剑令其自尽；斥责蒙恬“为人不臣”，一同赐死。
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