“更重要的是，”宋阳的语气陡然转厉，却依旧保持着躬身的姿态，软中带硬，“《白石协定》乃朝廷与北地军民的盟约，墨迹未干，言犹在耳。朝廷乃天下共主，当为万民表率，岂可失信于北地二十万军民，失信于天下？”
这一番话，既摆事实，又讲道理，既抬出了朝廷的洪恩，又搬出了《白石协定》的盟约，更以民心与稳定为盾牌，将鄂硕的“美意”驳斥得体无完肤。鄂硕没想到，宋阳看似谦和，骨子里却如此强硬，竟敢当着他的面，直言朝廷“失信”。
“放肆！”鄂硕勃然作色，指着宋阳的鼻子，厉声喝道，“宋阳！你竟敢妄议朝廷！莫非是觉得北地羽翼丰满，便可以与朝廷分庭抗礼了吗？”
“下官不敢。”宋阳依旧躬身，语气却寸步不让，“下官所言，皆为北地二十万军民的心声，皆为朝廷的长治久安考虑。若大人执意要推行三事，下官恳请大人先奏请朝廷，废除《白石协定》，再行定夺。否则，下官身为北地安抚使，绝不敢奉诏，恐负朝廷，负百姓。”
“你！”鄂硕气得浑身发抖，他没想到，宋阳竟如此油盐不进，软硬不吃。他盯着宋阳坚毅的脸庞，突然冷笑一声，声音里带着刺骨的威胁：“宋阳，你别给脸不要脸！本钦差今日把话放在这里，这三事，朝廷已定，容不得你拒绝！识相的，便乖乖奉诏，交出权力，尚可保全富贵。若执意抗命，休怪朝廷大军压境，到时候，北地二十万军民，都要为你的固执陪葬！”
“勿谓言之不预也！”鄂硕一字一顿，字字如刀。
宋阳缓缓直起身，目光平静地看着鄂硕，没有再说话。但那平静的目光里，却透着不容动摇的决心。周文与铁蛋也站起身，站在宋阳身后，目光坚定，毫不退缩。
夜宴的气氛，彻底降到了冰点。原本琳琅满目的宴席，此刻变得索然无味，如同嚼蜡。鄂硕拂袖而起，不再看宋阳一眼，径直走进后堂。护军统领恶狠狠地瞪了宋阳等人一眼，收刀入鞘，紧随鄂硕而去。
宋阳深吸一口气，整理了一下衣袍，对着鄂硕离去的方向，微微躬身，然后转身带着周文、铁蛋与议事会代表，大步走出宴客厅。行辕外的火把依旧明亮，满洲护军的刀枪依旧寒芒闪闪，却再也吓不退宋阳一行人。
马车行驶在返回永安城的路上，夜色深沉，道路两旁的麦田里，虫鸣阵阵。车厢内，铁蛋一拳砸在车壁上，怒声骂道：“鄂硕老贼！竟敢如此欺人太甚！改土归流，夺我权柄，真当我们北地好欺负吗？”
周文面色凝重，沉吟道：“鄂硕摊牌，意味着朝廷的耐心已经耗尽。接下来，他们恐怕会采取更激烈的手段。我们必须做好万全准备。”
宋阳靠在车厢壁上，望着窗外的夜空，胸前的玉佩微微发烫。意识沉入空间，星云光晕稳定而璀璨，区域环境微调与知识推演的功能清晰可见。他知道，夜宴摊牌，只是正面交锋的开始。鄂硕的威胁，绝非空穴来风。朝廷大军压境的日子，或许不远了。
但他的心中，却没有半分畏惧。他想起了永安城的万家灯火，想起了二十万军民的期盼，想起了英烈祠里的牌位，想起了创业纪念馆里的破碗与锄头。他亲手创建的这片桃源，他亲手培育的这株文明幼苗，绝不能毁在他的手里。
马车驶入永安城，气灯的暖光洒在街道上，与天边的星光交相辉映。宋阳推开车门，走下车，抬头望着议事堂的方向，目光坚毅而深邃。
“外松内紧，变为全面戒备。”宋阳的声音，在夜色中响起，带着不容置疑的力量，“传令下去，标营全员归营，加强城防；民兵体系全面激活，武器入库待命；公库封锁核心账目，工坊转移核心技术；同盟议事会立刻召开紧急会议，向全体军民通报情况。”
“这一场风暴，终究还是来了。”宋阳深吸一口气，迈步朝着议事堂走去。夜宴不欢而散，双方关系降至冰点。北地联盟与清廷之间，正面交锋的大幕，已然拉开。
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