就要死在这里了吗？
他想起讲武堂毕业时，李定国将军亲自授刀的场景。那位名震天下的镇东侯拍着他的肩膀说：“好男儿当持此刃，卫我疆土，护我黎民。”
疆土……黎民……
王铁柱眼前闪过福建老家的渔村，想起出海前母亲缝进他衣内的平安符。他不能死在这里，至少不能死得这么憋屈——死在异国他乡的山道上，连个全尸都未必留下。
“啊啊啊——！”
他爆发出最后的力气，刀光如泼水般洒出，竟逼得三名浪人连连后退。
但也就到此为止了。
浪人首领的太刀，已对准他的咽喉劈下。
王铁柱闭上眼睛。
铛——！
金铁交鸣的巨响震得他耳膜生疼。
预想中的死亡没有到来。王铁柱睁眼，只见一杆长枪如毒龙出洞，精准地架住了劈落的太刀。持枪者骑在战马上，身着大明制式山文甲，头盔下的面容冷峻如铁。
“扶桑协从旅团第一营，奉命剿匪。”
来者的日语字正腔圆，却带着不容置疑的威严。他身后，数百骑兵如铁流般涌出山林，瞬间将浪人队伍反包围。这些骑兵的装束奇特——大明制式的铠甲和武器，但头盔下多是日本人的面孔，马鞍旁还挂着打刀、肋差等日式武具。
“岛津家的旗号……”浪人首领脸色骤变。
骑兵队列最前方，一面旗帜迎风展开:左侧是大明龙旗，右侧是岛津家的十字丸纹。旗下立着一员大将，四十许岁，面容刚毅，正是扶桑协从旅团统领、原萨摩藩大将岛津久信。
“赤心队的诸位。”岛津久信声音不大，却传遍战场，“放下武器，可免一死。”
浪人群起骚动。
独眼首领啐出一口血沫:“岛津久信！你这萨摩之耻，还有脸面举刀对着同胞？！”
“同胞？”岛津久信冷笑，“袭击官矿、杀戮平民、破坏秩序的匪类，也配称我同胞？”
“我们是在驱逐明寇！”
“大明已定东瀛，天皇陛下亦下诏归附。”岛津久信策马上前一步，目光如刀扫过众浪人，“尔等所为，不是忠义，是叛乱。叛乱者，当诛。”
话音落下，协从旅团骑兵齐齐举枪。
肃杀之气笼罩山道。
浪人首领环视四周——己方虽还有近百人，但被数百精骑包围，且对方明显训练有素、装备精良。硬拼只有死路一条。他独眼中闪过绝望，随即化为疯狂。
“萨摩的武士们！”他朝协从旅团中的日籍士兵高喊，“你们真的甘心给明人当狗吗？你们的武士魂呢？你们对故主的忠诚呢？！”
一些协从士兵的脸上露出动摇之色。
岛津久信见状，厉声喝道:“休要听他蛊惑！我且问你们——德川幕府锁国时，可曾给过你们活路？浪人流离时，可曾有人管你们死活？如今大明治下，你们有军饷、有田宅、家人得温饱，这才是真正的活路！”
他这话是用日语说的，字字铿锵。
协从旅团的士兵们渐渐镇定下来。是啊，他们中许多人曾是落魄武士、失地农民，是协从旅团的招募给了他们新生。军饷按时发放，立功还能授田，家人也在军属村里得到安置——这些是幕府时代想都不敢想的待遇。
“近藤忠胜。”岛津久信看向浪人首领，“我给你最后一次机会。放下武器投降，我可保你不死，并向都护府陈情，从轻发落。”
“从轻发落？”近藤忠胜仰天大笑，“是像狗一样活着，还是像武士一样死去——我选后者！”
他高举太刀:“赤心队，玉碎！”
“玉碎！玉碎！”浪人们跟着狂吼，做最后的冲锋。
岛津久信闭上眼，深吸一口气，再睁开时眼中已无半点犹豫。
“协从旅团，剿匪！”
三日后，东明府，镇东侯府。
李定国站在沙盘前，手指在石见山区的位置轻轻敲击。沙盘上插着数面小旗:红色代表明军驻防，蓝色代表协从旅团，黑色则标注着已知的浪人活动区域。
“赤心队这次袭击石见，不是偶然。”他缓缓说道。
厅堂内，数名将领肃立。除明军将领外，协从旅团的岛津久信、长州藩归附的毛利家臣益田元祥也在列。所有人都屏息凝神，听这位镇东侯分析局势。
“他们选在月初运矿高峰期动手，目标明确——不是劫掠粮草，而是要破坏银矿生产。”李定国拿起一枚黑色小旗，插在石见位置，“这说明，浪人武装的情报网比我们预想的要广，甚至可能……”
他顿了顿，目光扫过在场日籍将领。
“甚至在官矿内部，也有他们的眼线。”
岛津久信立刻单膝跪地:“末将治军不严，请侯爷责罚！”
“起来。”李定国摆手，“我不是在追究责任。久信，你协从旅团这次反应迅速，全歼赤心队主力，救下矿队，有功。”
“谢侯爷。”岛津久信起身，但眉头紧锁，“只是……近藤忠胜战死前喊的话，末将总觉得蹊跷。”
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