石见银山西矿区的晨雾里，带着硫磺和血腥的混合气味。
天刚蒙蒙亮，一支由十二辆牛车组成的运矿队，正沿着蜿蜒的山道缓缓前行。车轮碾过碎石，发出嘎吱声响。护卫队三十人——其中二十名是归化后编入矿卫队的原萨摩藩足轻，十名是大明工兵——警惕地巡视着两侧密林。林间的鸟鸣声稀稀落落，反常的寂静让带队的小旗官王铁柱心头不安。
“加快速度。”王铁柱用生硬的日语对身旁的日籍副队长说道，“过了这段险路，前头就有哨所。”
副队长是个脸上带疤的中年武士，名叫岛津久雄，原萨摩藩下级藩士。他点头应声，转头用日语催促队伍。牛车夫们挥动鞭子，拉车的壮牛喘着粗气加快步伐。
就在这时，第一支箭从左侧林间射出。
“敌袭！”
王铁柱吼声未落，箭矢已穿透一名矿卫的脖颈。鲜血喷溅在运矿车的麻袋上，染红那些刚开采出来的银矿石。紧接着，数十道人影从林间冲出，他们衣衫褴褛但动作迅猛，手中太刀在晨光中闪着寒光。
“结阵！”王铁柱拔刀高呼。
幸存的护卫迅速靠拢，形成圆阵将矿车护在中央。岛津久雄则拔出自己的打刀，用日语厉声喝问：“什么人胆敢袭击官矿？！”
回答他的是更密集的箭雨和冲锋的呐喊。
袭击者约莫五六十人，为首的是个独眼浪人，脸上刺着狰狞的靛青纹身。他冲在最前，太刀挥出便将一名矿卫连人带枪劈成两段。“杀光明寇！夺回银山！”浪人首领的吼声在山谷间回荡。
战斗瞬间白热化。
王铁柱手持制式腰刀，格开一名袭击者的劈砍，反手刺入对方肋下。他受训于讲武堂，刀法简洁狠辣，与浪人那种大开大合的武士刀法截然不同。但敌人数量太多，而且个个悍不畏死——他们根本不防御，只求以命换命。
“是‘赤心队’！”岛津久雄格挡时认出对方刀法，脸色骤变，“他们怎么敢到石见来？！”
赤心队，近半年在信浓、甲斐一带声名鹊起的浪人武装。首领自称“近藤忠胜”，据传是原幕府旗本，德川家光切腹后拒不降明，率残部遁入深山。这支队伍专袭明军粮队、矿场，手段残忍，已造成百余军民伤亡。
“守住！发信号！”王铁柱边战边吼。
一名明军工兵从怀中掏出竹筒火铳，对准天空扣动扳机。砰的一声响，红色烟花在黎明前的灰暗天幕炸开——这是遇袭求援的信号。
浪人首领见状，独眼中凶光更盛。“速战速决！”他太刀直指王铁柱，“先杀明人军官！”
三名浪人同时扑向王铁柱。
刀光交错，血花四溅。王铁柱左肩中刀，深可见骨，但他咬牙反手斩断一名袭击者持刀的手腕。岛津久雄从侧翼突入，替王铁柱挡下致命一击，自己的左臂却被划开一道血口。
“久雄君，退后！”王铁柱嘶声道。
“岂能退！”岛津久雄眼中闪过复杂神色——那是混杂着耻辱、愤怒和某种决绝的光，“我现在是大明的矿卫副队长！”
他说着竟主动冲向浪人首领。
两把太刀在空中碰撞，火星迸溅。岛津久雄的刀法显然不如对方精湛，三招过后便险象环生。浪人首领狞笑：“岛津家的狗，竟给明人当看门犬！”
“闭嘴！”岛津久雄怒吼，拼着胸口被划开的代价，一刀劈中对方肩甲。
就在这时，山道东侧传来马蹄声。
“援军到了！”有矿卫惊喜高呼。
但来的不是明军骑兵。
而是更多浪人——至少上百人，从密林深处涌出，彻底截断退路。浪人首领放声大笑：“今日这石见银山，我们要定了！”
王铁柱心沉到谷底。他环视战场，三十护卫已倒下一半，剩下的人也个个带伤。牛车夫们蜷缩在车底瑟瑟发抖，运矿车上的银矿石在晨光中泛着冷冽的光泽——这些本该运往长崎港，装船输往大明的财富，如今成了催命符。
“久雄君。”王铁柱突然用日语说道，这是他第一次在战场上用对方的语言，“你带还能动的人，护着车夫往西边山谷撤。我断后。”
岛津久雄怔住：“王大人，你——”
“执行命令！”王铁柱抹了把脸上的血，咧嘴笑了，“讲武堂教过，小旗官战至最后一人，方可言退。我还差得远呢。”
他提刀向前，挡在浪人首领与矿车之间。
晨风吹过他染血的号衣，那上面绣着的“明”字已残缺不全。但王铁柱站得笔直，刀尖指向数十倍于己的敌人，毫无惧色。
浪人首领眯起独眼：“明狗，有种。”
“过奖。”王铁柱居然还能笑出来，“你们这些藏头露尾的山匪，也配谈‘有种’？”
这话激怒了浪人。首领暴喝一声，率众扑上。
最后的战斗在黎明前的最后黑暗中展开。刀光、血光、呐喊、惨叫，混杂成一片。王铁柱不知道砍翻了多少人，自己身上又添了多少伤口。他只觉得视线开始模糊，握刀的手越来越沉。
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