戌时正刻，紫禁城乾清宫内灯火通明。
九九八十一盏宫灯从殿顶垂下，将这座帝国最核心的宫殿照得亮如白昼。蟠龙金柱在灯光下泛着幽光，地面金砖倒映着晃动的影子。空气中弥漫着龙涎香与酒肴混合的奇异气味——这是皇家赐宴独有的味道，庄严，奢华，又带着某种难以言说的压抑。
大殿中央已摆开三十余张紫檀木宴桌，按品级高低呈雁翅排列。最上首是皇帝御座，略低一阶左右两侧设主宾席，此刻还空着。往下是内阁大学士、六部堂官、勋贵代表的席位，再往下才是蒙古诸部王公的位置。
乐工在殿角屏风后调试着乐器，编钟清越，笙箫悠扬。但仔细听，那乐声中总有一丝不易察觉的紧张——今日这宴，非比寻常。
司礼监掌印太监方正化站在御阶下，一身簇新的大红蟒袍，手持拂尘，面无表情地扫视着陆续入殿的官员。他身后站着十二名青衣小太监，个个低眉垂目，如同木雕泥塑。
“越国公到——”
殿门外传来拖长的唱名声。
所有声音在这一刻戛然而止。乐停，人静，连烛火的噼啪声都清晰可闻。
张世杰从殿门外缓步走入。
他今日未着戎装，穿的是御赐的四爪蟒袍——这是亲王规制，实际上他晋封越国公，按礼应服国公冠服。但皇帝特旨，许他在大典宴饮时“着蟒袍以彰殊荣”。明黄色缎面上，金线绣成的蟠龙在灯光下熠熠生辉，仿佛随时要破衣而出。
四十三岁的张世杰，身形比年轻时略显清瘦，但步履沉稳，目光如电。多年军旅生涯和朝堂博弈，在他脸上刻下了深邃的皱纹和某种难以言喻的威严。当他步入大殿时，原本还有些嘈杂的蒙古王公席位，瞬间鸦雀无声。
科尔沁部巴达礼、察哈尔部额哲、喀尔喀降部代表……这些在草原上叱咤风云的头领，此刻全都起身，右手抚胸，躬身行礼。动作整齐划一，如同训练有素的士兵。
“拜见越国公天可汗——”
用的是蒙语，声音洪亮，回荡在空旷的大殿里。
张世杰微微颔首，左手虚抬，示意众人免礼。他的目光扫过那些蒙古面孔，在额哲身上多停留了一瞬。这位黄金家族的后裔，如今穿着大明郡王服色，头戴七梁冠，竟也有了几分汉家王爷的气度。
“公爷。”内阁首辅范景文迎上来，这位六十多岁的老臣须发皆白，态度恭谨，“皇上稍后就到，请您先入座。”
张世杰点头，走向御阶左侧的主宾席。经过勋贵席位时，成国公朱纯臣、定国公徐允祯等人都起身拱手。这些世袭罔替的国公爷，如今在张世杰面前已全然没了往日的倨傲，眼神里甚至有一丝不易察觉的畏惧。
他坐下，闭目养神。
殿内的气氛随着他的到来变得微妙。文官们低声交谈，眼神却不时瞟向主宾席；蒙古王公们正襟危坐，偶尔用蒙语快速交谈几句；勋贵们则沉默着，仿佛在等待什么。
只有乐声重新响起，但比先前更谨慎，更克制。
“皇上驾到——”
方正化的声音尖利而悠长。
所有人齐刷刷起身，跪倒。张世杰也站起身，躬身行礼——按制，国公见君行揖礼即可，但他还是等崇祯走上御座，才在左侧第一个跪下。
“臣等恭迎圣驾，万岁万岁万万岁！”
山呼声响彻大殿。
崇祯皇帝朱由检从后殿走出，在御座上坐下。他今年三十七岁，正值壮年，但两鬓已见霜白，眼角皱纹深刻，龙袍穿在身上竟显得有些空荡。这位十七岁登基、立志中兴大明的天子，此刻坐在帝国最高处，脸上却有一种与年龄不相称的疲惫与疏离。
“众卿平身。”他的声音不高，甚至有些沙哑。
众人谢恩起身。张世杰抬头时，正好与崇祯的目光对上。
那一瞬间，他看见皇帝眼中闪过极其复杂的情绪——有欣慰，有感激，有依赖，还有一种深藏的、几乎要满溢出来的忌惮与落寞。但很快，这些情绪都被一层温润的笑意掩盖了。
“赐座。”崇祯抬手。
众人再次谢恩落座。太监们开始上菜，珍馐美馔流水般端上各桌：烧鹿筋、烩熊掌、煨驼峰、蒸鲥鱼……都是御膳房精心烹制的顶级菜肴。酒是内府窖藏五十年的金华酒，斟在白玉杯里，色泽如琥珀。
“今日此宴，一为庆贺越国公平定漠北，收服蒙古诸部，解我大明百年边患。”崇祯端起酒杯，环视全场，“二为款待远道而来的蒙古诸位王公，尔等弃暗投明，归顺天朝，朕心甚慰。”
他顿了顿，声音提高：“这一杯，朕与诸卿共饮。”
“谢皇上隆恩！”
众人举杯。张世杰饮尽杯中酒，余光瞥见崇祯喝酒时微微皱眉——皇帝素不喜饮，今日破例了。
酒过三巡，菜上五味。
按照赐宴惯例，该有歌舞助兴。但今日崇祯摆了摆手：“撤乐。朕有话要说。”
乐工悄然退下。大殿里静得可怕，连银筷碰触瓷盘的声音都显得刺耳。
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