罗恩大叔带来的消息，像一块投入死水的石头，在我心中激起层层不安的涟漪。
黑沼泽，“泥爪村”，被痞子控制的原料产地……
每一个词都透着麻烦和危险的气息。
满足于现状？
依靠零散收集和那个老草药贩子有限的库存，我的“凝神香”最多只能小规模供应给少数几支冒险者小队，根本无法形成规模，更别提用它来打破阿尔方斯用“学术规范”构筑的壁垒。
没有稳定且大量的原料，任何雄心壮志都是空中楼阁。
冒险一搏？
前往一个管辖权模糊、被武装痞子控制的偏远村落，其中的风险不言而喻。
我一个小贩，手无缚鸡之力，面对那些刀头舔血的亡命之徒，无异于羊入虎口。
我反复摩挲着手中那根粗糙的凝神香，它沉稳的香气似乎能稍稍安抚我焦躁的神经。
不能放弃。
这是我破局的关键，也是我向蕾娜小姐和城防军证明“民间智慧”价值的又一机会。
“罗恩大叔，”
我最终下定了决心，“去‘泥爪村’，风险太大，我们不能硬闯。你在跑车的时候，有没有听说过那片区域有什么……可以打交道的人？比如，不那么受那些痞子控制的村民？或者，熟悉当地情况、能牵线搭桥的中间人？”
罗恩皱着眉，仔细回想，黝黑的脸上皱纹更深了：“直接对抗那伙痞子的，估计没有。那些人凶得很。不过……我倒是记得，几年前跑车路过泥爪村附近时，在一个路边歇脚点认识过一个老采药人，叫‘老烟枪’，就住在村子外围，性子倔，好像跟村里那伙人不太对付，经常独自进黑沼泽边缘采药。或许……他能帮上点忙？”
老采药人？独立于痞子势力之外？这或许是一个突破口！
“能找到他吗？”我追问。
“不好说，几年没见了。”罗恩摇摇头，“而且就算找到，他愿不愿意帮忙，也是两说。那些人排外，也警惕陌生人。”
有线索总比没有好。我立刻准备起来。
我让哈罗德加紧赶制了一批特别加固的小型陶罐，用来分装凝神香样品和一部分成本较高的宁神花草。
又准备了一些实用的物资——几包上好的烟丝（给“老烟枪”的礼物），一些廉价的但结实的布料，以及一小袋盐。在偏远村落，这些实实在在的东西，往往比金郎更能打开局面。
我没有带太多钱，以免引起不必要的贪婪。
同时，我也做了最坏的打算，将仓库的钥匙和一部分应急资金交给了罗恩大叔保管，并简单交代了如果我一去不回，如何处理剩下的订单和物资。
三天后，我和罗恩大叔驾着一辆装载着货物、看起来普普通通的货运马车，离开了铁盾城，朝着北方那片笼罩在淡淡瘴气中的黑沼泽方向驶去。
路途比想象的更加颠簸和荒凉。
越是靠近黑沼泽，道路越发泥泞难行，周围的植被也变得更加茂密和阴森，空气中开始弥漫着一股若有若无的、腐败和湿泥混合的气味。
偶尔能看到一些扭曲怪异的树木枝干探出迷雾，仿佛择人而噬的鬼爪。
罗恩大叔凭借模糊的记忆，在距离泥爪村还有数里远的一个三岔路口，找到了那个几乎被藤蔓覆盖的简陋歇脚点——几根木头撑起的一个破旧草棚。
我们到达时，已是傍晚，夕阳的余晖被浓密的树冠切割得支离破碎，林间光线昏暗。
草棚里没有人，只有一堆早已冰冷的灰烬和一些野兽的足迹。
“看来老烟枪不常来了，或者换了地方。”罗恩有些失望。
我们没有放弃，在附近小心地搜寻。
终于，在距离歇脚点不远的一处背风土坡下，我们发现了一个用树枝和厚苔藓搭建的、极其隐蔽的低矮窝棚。
窝棚门口，一个头发花白、身形干瘦、正佝偻着身子在一块石头上磨着采药小锄的老者，警惕地抬起头，望向我们。他脸上布满深深的皱纹，眼神却像沼泽里的老鱼一样，浑浊而锐利。
他嘴里叼着一个黑乎乎的烟斗，但没有点燃。
“老烟枪？”
罗恩试探着叫了一声。
老者眯起眼睛，打量了我们许久，特别是我们身后的马车，才缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“罗恩？那个跑车的？几年不见，带个生面孔来我这破地方干嘛？”
他的目光落在我身上，带着毫不掩饰的审视和怀疑。
“老烟枪，好久不见。”
罗恩上前一步，脸上挤出熟络的笑容，“这是我一个侄子，杰瑞，在铁盾城做点小生意。这次来，是想跟你打听点事，顺便……看看能不能做点小买卖。”
“买卖？”
老烟枪嗤笑一声，继续磨他的锄头，语气冷淡，“跟我一个快入土的老家伙有什么买卖好做？你们这些城里人，无事不登三宝殿。说吧，到底想干嘛？”
我示意罗恩稍安勿躁，自己上前一步，将准备好的一包上等烟丝递了过去，语气尽量诚恳：“老伯，您好。我们听说泥爪村这边盛产一种叫‘梦魇藤’的植物，想大量收购它的根茎。”
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