朝堂弹劾的风声，终究是透过王府高墙，传入了苏清辞的耳中。
非是萧惊寒告知，也非下人碎语，而是皇帝萧景澜身边得力的内侍总管，亲自前来王府传了一道口谕，言及西北事务，陛下欲详询王妃之意，请王妃翌日于偏殿觐见。
内侍总管言辞委婉，态度恭敬，但苏清辞何等聪慧，立时便明了其中关窍。她心中并无多少意外，更无惶恐，反倒生出一种“终于来了”的尘埃落定之感。
萧惊寒下朝回府，眉宇间犹自带着一丝未散的冷意。见她神色平静，正在为明日觐见挑选衣衫——并非繁复宫装，而是一套庄重不失雅致的诰命常服，他便知她已悉知此事。
“明日，我陪你同去。”他握住她的手，语气不容置疑。
苏清辞却轻轻摇头，反手与他十指相扣，抬眸迎上他担忧的目光，唇边噙着一抹清浅而坚定的笑意：“惊寒，此事因我而起，自当由我自辩。你若在场，他们反倒会说是你以势压人。有些道理，有些声音，需要我亲自去说，也需要陛下与满朝文武，亲自听一听，一位女子，一位凭借技艺立身的女子，如何看待这天下，如何看待这华夷之交。”
她眼中光华流转，是历经世事沉淀后的睿智，亦是属于她苏清辞独有的、不容轻侮的骄傲。“放心，我自有分寸。”
萧惊寒凝视她片刻，从她眼中看到了不容动摇的决心。他深知，她从来不是需要被他全然庇护于羽翼之下的雏鸟，而是能与他并肩翱翔的鹰。最终，他缓缓点头，只沉声道：“好。我在殿外等你。”
翌日，天光未亮，苏清辞便已梳洗妥当。一身沉香色织金云凤纹诰命服，衬得她面容清丽，气度沉静。墨发绾成端庄的单螺髻，只簪一支赤金点翠翔凤衔珠步摇，凤口垂下的珍珠随着她的步伐轻轻摇曳，光华内敛。
她没有乘坐王妃规制的鸾驾，只乘了一顶青呢小轿，在萧惊寒亲自挑选的护卫暗中随行下，悄无声息地抵达宫门。在引路内侍的带领下，她穿过重重宫阙，走向那决定无数人命运、也汇聚了天下目光的太极殿偏殿。
殿门开启，无数道目光瞬间齐刷刷地投射过来。有好奇，有审视，有不屑，亦有担忧。文武百官分列两侧，丹陛之上，年轻的皇帝萧景澜端坐龙椅，面色沉静。而摄政王萧惊寒，果然如他所言，并未入殿，但那无形的威压，仿佛仍笼罩在殿宇之上。
苏清辞目不斜视，步履从容，行至御前，依礼下拜，声音清越平稳：“臣妇苏清辞，叩见陛下。”
“皇婶请起。”萧景澜虚扶一下，语气温和，“今日请皇婶前来，是因朝中诸臣对皇婶西域之行，颇有些疑虑，朕想听听皇婶亲言。”
“臣妇遵旨。”苏清辞起身，立于殿中，身姿挺拔如兰，坦然接受着四面八方投来的各色目光。
侍御史周允贞立刻出列，他依旧是那副忧国忧民的肃穆表情，对着苏清辞拱了拱手，语气却带着质询：“王妃娘娘，下官前日所奏，想必娘娘已有耳闻。娘娘以万金之躯，深入番部，参与其内部争斗，甚至接受其‘长老’尊号，此举岂非自贬身份，混淆华夷大防？若番部借此生事，娘娘可能担当得起这引发边衅的干系？”
苏清辞目光平静地看向他，并未因他言辞间的尖锐而动怒，反而微微一笑，声音清晰地回荡在殿中：“周御史所言‘华夷大防’，敢问御史，可知何为‘华’？何为‘夷’？”
周允贞一怔，旋即昂首道：“自然是礼义廉耻，诗书教化！我天朝上国，礼仪之邦，番外蛮夷，不识王化，此乃天壤之别！”
“原来在周御史眼中，‘华’与‘夷’之别，仅在于是否读我诗书，行我礼仪？”苏清辞语气依旧平和，却如投石入水，激起波澜，“那么，敢问周御史，织云部先祖，本是百余年前为避中原战祸而西迁的江南绣艺世家，其所传承的，正是我华夏最精妙的苏绣技艺。其部族之名‘织云’，亦是源于对故土‘云锦’的追思。他们，是‘华’是‘夷’？”
“这……”周允贞一时语塞，他显然并未深入了解织云部的渊源。
苏清辞不待他反应，继续道：“技艺无界，文明有根。织云部在万里黄沙之中，以粗麻毛线，坚守我江南绣艺百年不辍，此心此志，何其可敬？他们并非‘蛮夷’，而是我流落海外的同胞，是带着华夏文明火种远行的游子！我与之交流技艺，助其重续与故土的传承，何来自贬身份？何来混淆华夷？此非混淆，而是认祖归宗，是文明的寻根与延续！”
她的话语条理清晰，掷地有声，直接将周允贞赖以立论的“华夷之辨”根基动摇。不少官员微微颔首，露出思索之色。
那位礼部老郎中见状，急忙出列帮腔：“即便如此！王妃插手其‘圣女’之争，总是事实！此乃干涉他部内务！且女子之身，参与外藩信仰之事，成何体统？”
苏清辞转眸看向他，目光清亮：“这位大人，我且问你，若你见同族兄弟因固执己见，险些导致家宅不宁，传承断绝，你是袖手旁观，还是出手化解？”
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