锰矿场的炉火连烧了三日，第一批五十把钢刃终于锻成。赤牙将这些泛着青芒的钢刀、钢矛整齐码在木架上，刀刃映着晨光，能清晰照出人影。“阿石首领，这些钢器足够装备一支精锐护卫队，剩下的锰石还能再炼两批。”他用麻布擦拭着手上的炉灰，眼角眉梢都是成就感。
那时正看着钢术传习队的教学——赤牙挑选的四名匠人正给月氏、黑铁部落的学徒演示锰铁配比，地上用木炭画着清晰的比例图：“铁矿十斤配锰石一斤，少了炼不出钢，多了易崩裂，记牢了！”月氏部落的学徒点头如捣蒜，手里的陶片上刻满了符号，那是小木教他们的简易记数法。
“传习队留在这里继续教学，石夯带人守住矿场，我带风烈、小木和二十名骑兵去湖泽部落。”那时将一把钢刀递给风烈，“白煞，你也跟来，你熟悉草原西侧地形，说不定能帮上忙。”
白煞闻言精神一振，连忙应声。这几日他被看管在帐篷里，正愁没机会表忠心，此刻腰杆都挺直了几分：“阿石首领放心，草原西侧的沙丘、洼地我都熟，连秃鹫部落的巡逻路线我都能猜到几分！”他说着从怀里掏出一张皱巴巴的兽皮图，上面用炭灰画着几条歪扭的线条，“这是我以前画的草原路线图，鹰嘴谷到湖泽部落的近路就在这。”
队伍次日清晨出发，沿着白煞指引的近路行进。这条路果然比常规路线近了一半，沿途避开了几处陡峭的山崖，还能在溪流边随时补充水源。白煞骑在马背上，主动说起秃鹫部落的情况：“秃鹫那家伙最是贪财，他的部落住在黑沙窝，那里土地贫瘠，全靠掠夺周边部落过活。他们的武器大多是青铜的，比钢器差远了，但胜在人多，还有几十架投石机。”
小木在一旁听得认真，他从兽皮袋里掏出安全灯的琉璃罩，对着阳光看了看：“青铜比钢软，我们的钢箭能轻松射穿他们的铠甲。不过投石机还是要防，我们可以做些‘挡石盾’，用厚木板夹着铁皮，比普通木盾结实十倍。”
行至第三日午后，远处终于出现了湖泊的轮廓，湖水在阳光下泛着粼粼波光，湖边的田地里一片翠绿，与草原的枯黄形成鲜明对比。“是湖泽部落的田地！”带队的湖泽部落信使高声呼喊，朝着田地里挥手。
湖生早已带着族人在湖边等候，他穿着一件用芦苇编织的新衣裳，脸上满是笑容：“阿石首领，你们可算来了！快看看我们的新作物！”他领着众人走进田地，只见田里种着一种从未见过的作物——茎秆粗壮，高约三尺，叶片呈长条形，顶端结着沉甸甸的穗子，穗子上长满了细小的颗粒，呈金黄色。
“这叫水禾，是我们在湖泊深处发现的野生作物改良来的。”湖生伸手摘下一穗，搓开外壳，露出里面饱满的米粒，“它不怕水涝，种在湖边的烂泥里正好，产量比小麦高两倍，煮出来的饭又香又软！”他说着让人端来一碗煮熟的水禾饭，米粒晶莹剔透，散发着淡淡的清香。
那时尝了一口，口感软糯，比小麦饭更易消化，忍不住点头：“这水禾是好东西！既能种在湖边，又能高产，要是推广到联盟的水田，粮食短缺的问题就彻底解决了！”
小木蹲下身，仔细观察水禾的根系，根系又密又长，牢牢扎在泥里：“它的根系能固土，还能净化水质，种在盐碱地旁边，说不定还能改良土壤。湖生首领，你们有多少水禾种子？我们想带回一些，在联盟的水田试种。”
“种子有的是！”湖生豪爽地说，“我们已经晒了几十袋，都给你们准备好了。另外，我们还采了很多新的珍珠，有几颗特别大的，我让人拿来给你看看。”
众人跟着湖生来到部落的聚居地，石台上果然摆着十几袋水禾种子，旁边的木盒里放着几颗拳头大的珍珠，颜色洁白，质地圆润，在阳光下泛着柔和的光泽。“这些珍珠是我们在湖底的蚌壳里找到的，比之前的更大更圆。”湖生拿起一颗珍珠递给那时，“这颗送给你，象征我们的友谊。”
那时接过珍珠，感受着它的温润，笑着说：“多谢湖生首领！我们带来了铁制的耕具和渔网，还有新炼的钢刀，都是给你们的礼物。另外，我们想请你们的农人去联盟的水田，教大家种植水禾，你们看怎么样？”
湖生立刻答应：“没问题！我们选十个最有经验的农人跟你们走，保证把水禾的种植方法教给每个部落！”
当晚，湖泽部落举行了盛大的庆典，族人们围着篝火跳舞，烤鱼的香气和水禾饭的清香交织在一起。那时和湖生坐在毡房里，商议着贸易的细节——湖泽部落用珍珠和水禾种子交换联盟的钢器、盐和粮种，联盟则帮助湖泽部落搭建更坚固的房屋，教他们炼制简单的铁制工具。
次日清晨，按照计划，队伍要前往新发现的盐湖探查。湖生派了两名熟悉地形的族人当向导，他们沿着湖泊西侧行进，走了大约两个时辰，远处出现了一片白色的洼地，洼地周围的空气都带着淡淡的咸味。“那就是新盐湖！”向导指着洼地说道。
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