西境交易点的晨光刚漫过石墙顶端，出征的队伍已在广场集结。这次随行的除了赤牙的二十名冶铁匠人、风烈的三十名骑兵护卫，还有月氏部落派来的十名向导——他们熟悉草原地形，能避开沼泽和流沙；白煞也骑着马跟在队尾，脸上带着刻意讨好的笑容，却总在没人注意时用眼角扫视联盟的武器和人马。
那时翻身上马，手里的钢剑在晨光下泛着淡青光泽，他目光扫过队伍：“锰石是炼钢的关键，被掠夺的丝绸香料是商道的重要物资，两者都不能有失。白煞，矿场和洞穴的路线由你带路，若敢出错——”他顿了顿，剑鞘轻磕马鞍，发出清脆的金属声。
白煞浑身一僵，连忙点头：“阿石首领放心！锰石矿在黑石山南麓，洞穴在西侧的鹰嘴谷，都是我亲自去过的地方，绝不会走偏。”他说着拍了拍马颈，率先朝着草原深处走去，皮甲下的手却悄悄攥紧了腰间的短刀。
队伍沿着草原向西行进，月氏部落的向导果然经验丰富，他们避开了几处看似平坦实则暗藏流沙的洼地，还在一处溪流边补充了水源。正午时分，远处的黑石山已清晰可见，山体呈深褐色，裸露的岩石在阳光下泛着金属光泽。
“前面就是锰石矿了！”白煞指着山脚下一片开阔地说道。众人走近才发现，矿场入口已被碎石掩盖，显然是白狼部落之前为了独占资源刻意封堵的。赤牙快步上前，蹲下身捡起一块碎石，用随身携带的钢凿划了划，碎石表面立刻留下一道深痕。
“是优质锰石！”赤牙激动地站起身，“里面的矿石纯度肯定更高，足够我们炼出上百斤钢材！”他转头对匠人们喊道，“把矿镐和撬棍拿出来，先清理入口的碎石！”
匠人们立刻行动起来，他们使用的矿镐是小木新改良的——镐头用合金打造，顶端磨成尖刃，木柄缠着防滑的韧藤，挥动起来既省力又锋利。蛮石部落的壮汉们也赶来帮忙，他们双手紧握撬棍，喊着号子将大块碎石撬起，很快就清理出一个能容两人并行的入口。
“矿洞里面可能缺氧，还有塌方风险。”小木从兽皮袋里掏出两个奇特的装置——那是用中空的竹筒和浸湿的兽皮制成的“通风筒”，一端固定在矿洞入口，另一端由匠人手持深入洞内，通过来回拉动活塞状的木塞促进空气流通。“先通风半个时辰，再派熟悉挖矿的山岩部落族人进去探查。”
山岩部落的首领石夯主动请缨，他带着两名族人，手持小木制作的“安全灯”——陶碗里盛着松脂，外面罩着透明的琉璃罩——走进矿洞。半个时辰后，洞内传来石夯的呼喊声：“里面安全！矿石储量很大，还有天然的支撑岩柱！”
众人立刻进入矿洞，洞内果然宽敞干燥，岩壁上嵌满了深褐色的锰石，用矿镐一敲就能打下一大块。赤牙指挥匠人们划分区域开采，山岩部落的族人则在矿洞两侧加固木架——他们将粗壮的原木削成楔形，牢牢楔入岩壁和地面的缝隙中，防止矿石开采过多导致塌方。
“开采下来的锰石要分类堆放，表面光滑的是优质矿，适合直接入炉；带杂质的要先筛选。”赤牙一边示范如何辨别矿石，一边对匠人们说，“炼钢时锰石和铁矿的比例要精准，多一分则脆，少一分则软，必须严格按照比例来。”
矿洞外，临时冶铁坊也迅速搭建起来。匠人们用黏土和碎石砌成简易的熔炉，熔炉底部留着通风口，连接着小木改良的双动风箱——风箱由两块木板和兽皮制成，拉动时能从两个方向同时鼓风，让炉内温度升得更快。赤牙亲自点燃炉火，将劈成小块的木炭填入炉底，再放上锰石和铁矿的混合物。
就在矿场和冶铁坊忙碌起来时，那时带着风烈和二十名骑兵，跟着白煞前往鹰嘴谷取回被掠夺的物资。鹰嘴谷形似展翅的雄鹰，两侧是陡峭的山崖，谷底长着茂密的灌木丛，藏在深处的洞穴被藤蔓掩盖，十分隐蔽。
“就是这个洞穴！”白煞拨开藤蔓，露出一个黑黝黝的洞口，“丝绸和香料都藏在里面，我派了专人看守，不过现在他们应该已经撤走了。”他说着就要率先走进洞穴，却被那时伸手拦住。
“阿平，带两名侦察兵先进去探查。”那时的目光扫过洞口的地面，发现泥土上有新鲜的马蹄印，显然最近有人来过。阿平立刻带着侦察兵，举着安全灯走进洞穴，没过多久就传来一声低喝：“有陷阱！”
众人连忙走进洞穴，只见洞口内侧的地面上，铺着一层薄薄的干草，干草下是深约三尺的陷阱，陷阱底部插满了尖锐的木刺。“这是白狼部落的‘迎客坑’，专门用来对付闯入的敌人。”阿平蹲下身，用刀拨开干草，“陷阱边缘的藤蔓有被拉动过的痕迹，应该是有人故意重新布置的。”
那时转头看向白煞，眼神变得冰冷：“你说这里没人看守，可这陷阱显然是最近才布置的。你最好解释清楚。”
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