西境交易点的晨光刚漫过石墙顶端,出征的队伍已在广场集结。这次随行的除了赤牙的二十名冶铁匠人、风烈的三十名骑兵护卫,还有月氏部落派来的十名向导——他们熟悉草原地形,能避开沼泽和流沙;白煞也骑着马跟在队尾,脸上带着刻意讨好的笑容,却总在没人注意时用眼角扫视联盟的武器和人马。
那时翻身上马,手里的钢剑在晨光下泛着淡青光泽,他目光扫过队伍:“锰石是炼钢的关键,被掠夺的丝绸香料是商道的重要物资,两者都不能有失。白煞,矿场和洞穴的路线由你带路,若敢出错——”他顿了顿,剑鞘轻磕马鞍,发出清脆的金属声。
白煞浑身一僵,连忙点头:“阿石首领放心!锰石矿在黑石山南麓,洞穴在西侧的鹰嘴谷,都是我亲自去过的地方,绝不会走偏。”他说着拍了拍马颈,率先朝着草原深处走去,皮甲下的手却悄悄攥紧了腰间的短刀。
队伍沿着草原向西行进,月氏部落的向导果然经验丰富,他们避开了几处看似平坦实则暗藏流沙的洼地,还在一处溪流边补充了水源。正午时分,远处的黑石山已清晰可见,山体呈深褐色,裸露的岩石在阳光下泛着金属光泽。
“前面就是锰石矿了!”白煞指着山脚下一片开阔地说道。众人走近才发现,矿场入口已被碎石掩盖,显然是白狼部落之前为了独占资源刻意封堵的。赤牙快步上前,蹲下身捡起一块碎石,用随身携带的钢凿划了划,碎石表面立刻留下一道深痕。
“是优质锰石!”赤牙激动地站起身,“里面的矿石纯度肯定更高,足够我们炼出上百斤钢材!”他转头对匠人们喊道,“把矿镐和撬棍拿出来,先清理入口的碎石!”
匠人们立刻行动起来,他们使用的矿镐是小木新改良的——镐头用合金打造,顶端磨成尖刃,木柄缠着防滑的韧藤,挥动起来既省力又锋利。蛮石部落的壮汉们也赶来帮忙,他们双手紧握撬棍,喊着号子将大块碎石撬起,很快就清理出一个能容两人并行的入口。
“矿洞里面可能缺氧,还有塌方风险。”小木从兽皮袋里掏出两个奇特的装置——那是用中空的竹筒和浸湿的兽皮制成的“通风筒”,一端固定在矿洞入口,另一端由匠人手持深入洞内,通过来回拉动活塞状的木塞促进空气流通。“先通风半个时辰,再派熟悉挖矿的山岩部落族人进去探查。”
山岩部落的首领石夯主动请缨,他带着两名族人,手持小木制作的“安全灯”——陶碗里盛着松脂,外面罩着透明的琉璃罩——走进矿洞。半个时辰后,洞内传来石夯的呼喊声:“里面安全!矿石储量很大,还有天然的支撑岩柱!”
众人立刻进入矿洞,洞内果然宽敞干燥,岩壁上嵌满了深褐色的锰石,用矿镐一敲就能打下一大块。赤牙指挥匠人们划分区域开采,山岩部落的族人则在矿洞两侧加固木架——他们将粗壮的原木削成楔形,牢牢楔入岩壁和地面的缝隙中,防止矿石开采过多导致塌方。
“开采下来的锰石要分类堆放,表面光滑的是优质矿,适合直接入炉;带杂质的要先筛选。”赤牙一边示范如何辨别矿石,一边对匠人们说,“炼钢时锰石和铁矿的比例要精准,多一分则脆,少一分则软,必须严格按照比例来。”
矿洞外,临时冶铁坊也迅速搭建起来。匠人们用黏土和碎石砌成简易的熔炉,熔炉底部留着通风口,连接着小木改良的双动风箱——风箱由两块木板和兽皮制成,拉动时能从两个方向同时鼓风,让炉内温度升得更快。赤牙亲自点燃炉火,将劈成小块的木炭填入炉底,再放上锰石和铁矿的混合物。
就在矿场和冶铁坊忙碌起来时,那时带着风烈和二十名骑兵,跟着白煞前往鹰嘴谷取回被掠夺的物资。鹰嘴谷形似展翅的雄鹰,两侧是陡峭的山崖,谷底长着茂密的灌木丛,藏在深处的洞穴被藤蔓掩盖,十分隐蔽。
“就是这个洞穴!”白煞拨开藤蔓,露出一个黑黝黝的洞口,“丝绸和香料都藏在里面,我派了专人看守,不过现在他们应该已经撤走了。”他说着就要率先走进洞穴,却被那时伸手拦住。
“阿平,带两名侦察兵先进去探查。”那时的目光扫过洞口的地面,发现泥土上有新鲜的马蹄印,显然最近有人来过。阿平立刻带着侦察兵,举着安全灯走进洞穴,没过多久就传来一声低喝:“有陷阱!”
众人连忙走进洞穴,只见洞口内侧的地面上,铺着一层薄薄的干草,干草下是深约三尺的陷阱,陷阱底部插满了尖锐的木刺。“这是白狼部落的‘迎客坑’,专门用来对付闯入的敌人。”阿平蹲下身,用刀拨开干草,“陷阱边缘的藤蔓有被拉动过的痕迹,应该是有人故意重新布置的。”
那时转头看向白煞,眼神变得冰冷:“你说这里没人看守,可这陷阱显然是最近才布置的。你最好解释清楚。”
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