长安，贞观十一年的深秋，梧桐叶被寒风卷着，簌簌落在太极宫的朱红宫墙上。十四岁的武曌，身着绣着浅粉海棠的襦裙，在母亲杨氏含泪的目光中，踏入了这座象征着大唐权力巅峰的宫殿。彼时，她还不叫“曌”，世人只知她是荆州都督武士彟的次女，因容貌秀丽、举止端庄，被唐太宗李世民召入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”。
太极宫的掖庭宫偏殿，是武媚初入宫时的居所。这里没有正宫的金碧辉煌，只有廊下挂着的宫灯，在夜里投下昏黄的光影。作为五品才人，她的职责是侍奉太宗起居，整理文书、研墨铺纸，偶尔在宴会上献舞或弹奏琵琶。太宗李世民，这位开创了“贞观之治”的帝王，对这位新晋才人的态度，始终带着几分审视与疏离。他欣赏她的聪慧——一次，太宗得到一匹名为“狮子骢”的烈马，宫中无人能驯服，武媚却上前奏道：“臣妾只需三样东西，就能驯服此马：铁鞭、铁挝、匕首。不服，则用铁鞭抽打；再不服，用铁挝击其头；若仍不服，便用匕首断其喉。”这番话让太宗暗自心惊，既赞叹她的胆识，又觉得她过于狠厉，非女子该有的柔顺。
此后，武媚在太宗身边待了十二年，位份始终停留在才人，未曾得到晋升。这十二年里，她看清了宫廷的冰冷规则：权力是衡量一切的标尺，而女子若想在深宫立足，要么依靠帝王的宠爱，要么依靠自身的智谋。她没有沉溺于对帝王宠爱的幻想，而是利用整理文书的机会，默默学习太宗处理朝政的方式——如何批阅奏章、如何平衡朝臣意见、如何应对边疆部落的叛乱。她将太宗与房玄龄、杜如晦等名臣的对话记在心里，将各地的赋税、灾情数据暗自梳理，如同海绵般汲取着政治智慧。
更重要的是，她注意到了太宗的第九子，晋王李治。彼时李治还是个温润怯懦的少年，因母亲长孙皇后早逝，常被太宗带在身边教导。武媚比李治大四岁，却总能在他面对太宗的严厉质问时，不动声色地递上一杯热茶，或是用几句温和的话缓解他的紧张。一次，李治不慎打翻了太宗案头的砚台，墨汁溅到了太宗心爱的《兰亭集序》摹本上，吓得浑身发抖。是武媚上前，一边用干净的绢布轻轻擦拭，一边从容地说：“晋王殿下是见陛下近日操劳，想为陛下研墨分忧，只是一时失手。这墨渍虽染了纸，却也像是给《兰亭集序》添了几分烟火气呢。”太宗本有怒气，听了这话，再看武媚有条不紊的模样，怒气渐消，只是叮嘱李治下次小心。经此一事，李治对武媚生出了依赖与好感，这份少年心事，成了武媚日后命运转折的伏笔。
贞观二十三年，太宗李世民驾崩。按照大唐规制，没有生育子嗣的后宫嫔妃，需前往长安城外的感业寺削发为尼，青灯古佛，了此残生。当剃度师的剃刀落下，青丝纷飞，武媚看着铜镜中光头的自己，没有哭。她知道，哭泣换不来转机，唯有等待。感业寺的生活清苦，每日诵经、劳作，粗茶淡饭，与宫中的日子天差地别。但武媚从未放弃，她每日除了完成寺中功课，还会在夜深人静时，借着月光默写当年记下的朝政见闻，提醒自己不能忘了朝堂的规则。
她的等待没有白费。永徽元年，唐高宗李治为祭奠太宗周年忌日，前往感业寺进香。当李治看到人群中身着灰色僧袍、却难掩清丽容颜的武媚时，少年时的情愫瞬间被唤醒。武媚一眼便认出了他，她没有像其他尼姑那样低头避让，而是抬起头，目光含泪，却又带着几分克制的期盼。四目相对的瞬间，李治的心被揪紧了。这次见面后，李治时常借着进香的名义，悄悄来感业寺与武媚相会。武媚深知，这是她离开感业寺的唯一机会，她在李治面前，既展现出柔弱需要保护的一面，又不失当年的聪慧与见地，时常能对李治朝堂上的烦心事，给出几句恰到好处的建议。
此时的后宫，正处于王皇后与萧淑妃的争斗之中。王皇后出身名门望族，却无子，不得李治宠爱；萧淑妃年轻貌美，生下了皇子李素节，恃宠而骄，屡次挑衅王皇后。王皇后得知李治与武媚的私情后，竟生出了“借武媚打压萧淑妃”的念头。她主动向李治提议，将武媚接回宫中，李治正中下怀，立刻下诏，让武媚还俗，接入后宫，封为二品昭仪。武媚接到旨意的那天，站在感业寺的山门前，望着长安的方向，嘴角露出了一抹不易察觉的微笑。她知道，重回宫廷，只是她人生的第一步，前方的路，布满了荆棘，却也充满了无限可能。
武媚重回宫廷时，已是永徽二年。此时的她，已不再是十二年前那个懵懂的才人，她带着感业寺数年的隐忍与谋划，一步步在后宫站稳脚跟。她深知王皇后的意图，却并不急于与萧淑妃争斗，而是先将姿态放低，对王皇后毕恭毕敬，每日早晚请安，从不逾矩；对宫中的太监、宫女，也常常施以小恩小惠，赢得了不少人的好感。与此同时，她凭借着成熟的风韵、过人的智谋，以及对李治心理的精准把握，迅速获得了李治的专宠。
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