腊月二十，宫里该准备的都准备得差不多了。宫灯挂齐了，春联写好了，祭祀用的三牲六礼也备妥了。各司各院都等着过年，气氛松快了些，连走路都带着几分喜气。
凤仪宫却还和往常一样。澄心斋里，青荷正看着尚宫局送来的除夕宫宴座次图——这是第三稿了。
前两稿都被她打了回去。第一稿把几位年迈的太妃排得太靠后，第二稿又把几个新晋的嫔御排得太靠前。都不合适。
“按本宫画的来。”青荷用朱笔在图上圈了几处，“陈太妃、吴太妃挪到第二排，挨着太后。刘太嫔眼睛不好，安排个亮堂的位置。新进的这几位……放第三排，别太显眼。”
尚宫局的女官接过图，仔细记下，小心问：“娘娘，那……威北侯府、襄阳侯府这几家的座位？”
“按品级来。”青荷淡淡道，“威北侯是一等侯，坐左三。襄阳侯是二等，坐右四。英国公府……老太爷年高，位置靠前些，但别越过宗室亲王。”
“奴婢明白。”
女官退下后，春莺端上新沏的茶。青荷端起茶盏，却又不喝，只是看着杯中浮沉的茶叶。
“娘娘，”春莺轻声道，“这几日各宫都来谢恩，说是娘娘赏的年礼厚重，心中感激。”
“嗯。”青荷应了一声，“都记下了？”
“记下了。”春莺拿出一本册子，“威北侯府送了一对翡翠如意，说是给娘娘添福。襄阳侯府送了一匣子南海珍珠。程国公府送了一尊白玉观音。英国公府送得最实在——两车今年新收的粳米，说是庄子上自己种的，让娘娘尝尝鲜。”
青荷嘴角微扬。张家确实会做人。送米，听着土气，却是最贴心的——宫里什么珍奇没有？缺的是这份实在心意。
“英国公府的米，”她放下茶盏，“分一半送到清漪院，让母亲尝尝。另一半……留着熬腊八粥，过年时用。”
“是。”
“那些珍珠、如意、玉观音，”青荷又道，“登记入库，别急着用。往后赏人，或是回礼，都用得上。”
春莺一一记下。她知道娘娘的意思——这些东西不是用来摆着看的，是资源，要用在刀刃上。
二、慈元殿的暖
腊月二十二，青荷去慈元殿请安。
太后的咳疾好了大半，脸色也红润了，正靠在暖炕上听孙嬷嬷念经。见青荷来，脸上露出笑：“这么冷的天，你还跑来。”
“给母后请安是应该的。”青荷行礼坐下，“母后今日气色好多了。”
“多亏你的药。”太后叹道，“那些太医开了多少方子，都不如你那几丸药管用。”
“是母后福泽深厚。”青荷谦道，“如今腊月将尽，母后可有什么想添的、想改的？臣妾让人去办。”
太后想了想，道：“哀家这里都齐全。倒是西六所那几位太妃……往年冷清，今年你能不能想个法子，让她们也热闹热闹？”
青荷心下了然。这是太后在试探，也是在做人情——那几位太妃无儿无女，若年节能得些体面，自然念着太后的好。
“臣妾正想跟母后说呢。”她温声道，“除夕宫宴，臣妾把几位太妃的座位都往前调了。另外……内府监备了些年礼，臣妾想着，是不是再添些？比如陈太妃信佛，送尊佛像；吴太妃喜欢听戏，请个戏班子去她宫里唱两出。”
太后听了，连连点头：“你想得周到。就这么办吧。”
从慈元殿出来，青荷径直去了内府监。吩咐掌事太监：“陈太妃处加一尊鎏金佛像，要开过光的。吴太妃处请‘庆喜班’腊月二十八、二十九连唱两日，戏码选喜庆的。刘太嫔眼睛不好，送些软和的衣料，再添两盏亮堂的宫灯。”
太监一一记下，心里却嘀咕：这些花费不小，皇后娘娘倒是大方。
青荷看出他的心思，淡淡道：“都是从本宫份例里出，不动公中的银子。账目记清楚，年后本宫要查。”
太监心头一凛，忙道：“奴才明白，一定把账目理得清清楚楚。”
三、盛家的闭门
腊月二十四，小年。盛府大门紧闭，门楣上挂着红灯笼，却不见有客往来。
王大娘子在暖阁里和海朝云包饺子，手法熟练，一个接一个，摆在竹帘上整整齐齐。
“母亲，”海朝云轻声说，“今日小年，忠勤伯府又递了帖子，想送些年礼过来。”
“回了吧。”王大娘子头也不抬，“就说老爷身子不爽利，年后再走动。”
“威北侯府、襄阳侯府也递了帖子……”
“一律回绝。”王大娘子放下擀面杖，“咱们盛家今年过年，谁也不见。送礼的收下，记清楚，年后按数回礼。拜年的，一律挡驾。”
海朝云应下，心中明白婆母的顾虑。如今皇后娘娘风头正盛，盛家若是张扬，便是给宫里添麻烦。
正说着，长柏进来了，身上还带着寒气。
“父亲在书房，”他对母亲道，“让儿子来传句话——今年年节，盛家上下不许收重礼，不许赴宴请，更不许议论宫里的事。”
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