三月中旬的南海，风向已转为东南。
刘靖站在旗舰“破浪号”的船头，眯眼望着前方海平面上隐约浮现的轮廓。
出发已近一月，船队按照那份从阿拉伯商人手中重金购得的残缺海图，穿过一连串星罗棋布的岛屿后，眼前终于出现了一片望不到边的陆地。
“都督，前方陆地！”
了望塔上的水兵激动地大喊。
周泰快步走到船舷边，粗犷的脸上露出罕见的凝重：
“刘都督，这陆地……太大了。
我们已经沿着海岸线航行了三天，还没看到尽头。”
刘靖举起蔡靖赐予的单筒望远镜——这是格物院根据罗马透镜技术改进的产物。
镜筒中，连绵的海岸线向南北两个方向无限延伸，岸上是茂密的森林，远处可见隆起的山脉轮廓。
“传令各船，寻找合适港湾停靠。
记住殿下交代的——遇土着以礼相待，不可擅动刀兵。”
“是！”
船队沿着海岸线继续航行半日，终于发现一处天然的深水海湾。
海湾呈新月形，三面环山，入口狭窄，易守难攻。
刘靖下令船队入港，在离岸一里处下锚。
“周将军，你带两百人留守船队，我率三百人登岸勘察。”
刘靖吩咐道，“记住，若有变故，以响箭为号。”
“都督小心！”
小型登陆船载着刘靖和三百精锐向海岸划去。
沙滩是细腻的白沙，踩上去软绵绵的。
岸边的树林中传来各种奇异的鸟鸣声，有些鸟羽色鲜艳得如同画中走出。
“这地方的树……”
随队的医官蹲下身，捡起一片落叶，“臣从未见过这种叶形。”
刘靖环顾四周。
这里的植物与中原迥异：
有树皮光滑如脂的高大乔木，有叶片细长如剑的灌木，还有开着奇异红色花朵的低矮植物。
空气中弥漫着一股混合着花香与泥土气息的陌生味道。
“分成三队，”刘靖下令，“一队勘察地形，绘制草图；
二队采集水土、植物样本；
三队警戒。日落前必须返回登陆点。”
勘察进行得很顺利。
这片海岸地势平坦，有一条小溪从内陆流向海湾，溪水清澈甘甜。
土壤是肥沃的红壤，随手一抓，能捏出油来。
更令人惊喜的是，勘察队在内陆两里处发现了一片开阔的草原，野草长得有半人高，其间可见成群结队的奇异动物——有些像鹿，但体型更大，前肢短小，用强壮的后腿跳跃前进。
“这是什么怪物？”
一个年轻士兵紧张地握紧刀柄。
医官仔细打量：
“似鹿非鹿，似鼠非鼠……殿下说过，新大陆必有前所未见之物。记下来，画下来。”
日落时分，三队人马汇合。
除了地形图、样本，还带回了更重要的消息：
在内陆五里处，发现了人类活动的痕迹——简陋的营地遗址，用过的石制工具，还有已经熄灭许久的篝火灰烬。
“土着就在附近。”
刘靖沉吟，“今夜加强警戒。明日我们主动寻找他们。”
然而，没等到第二天。
午夜时分，营地外围突然响起尖锐的鸣镝声。
“敌袭！”
士兵们迅速结阵。
火光中，数十个身影从树林中走出。
他们皮肤黝黑，身材瘦高，几乎赤身，只用兽皮和树叶遮挡要害。
手中持着木矛、石斧，脸上涂着白色纹路。
为首的土着是个中年男子，额头系着一串贝壳制成的头饰。
他盯着刘靖等人，嘴里发出一连串急促的音节。
“他们在说什么？”周泰已经乘小船赶来支援。
随队通译——一个常年往来南海诸岛的老商人——侧耳倾听半晌，摇头：
“不是我知道的任何语言。但看手势……像是在质问我们从哪里来。”
刘靖深吸一口气，想起蔡靖的嘱咐。
他示意士兵放下武器，自己上前几步，从怀中取出一面绣着魏字龙纹的锦旗，缓缓展开。
锦旗在火把照耀下熠熠生辉。土着们发出惊叹的低呼。
刘靖又取出一包盐、一匹丝绸、几件铁制小刀，放在沙滩上，然后后退。
土着首领犹豫片刻，走上前，先小心地摸了摸丝绸，眼中闪过惊艳。
他又拿起铁刀，试着砍向一根树枝——树枝应声而断。
首领震惊地看着手中锋利的铁器，再看向自己粗糙的石斧。
他转身与族人交谈，语气明显缓和。
然后，他指向内陆方向，做了个“跟我来”的手势。
“都督，去不去？”周泰低声问。
“去。但只带五十人，其余留守。”
刘靖决断，“带上礼物，但要保持警惕。”
跟着土着走了约三里路，来到一处靠近溪流的营地。
这里搭建着简陋的窝棚，用树枝和兽皮制成。
营地中有百余人，男女老少都有，见到外来者，纷纷围拢，好奇地打量着。
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