江夏的战火，如同投入平静湖面的又一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个天下。
孙策复仇之师，挟新定江东之锐气，舟师蔽江，步骑如林，直扑黄祖镇守的沙羡、邾县等江夏重镇。
烽火告急的文书，如雪片般飞向襄阳，也通过隐秘渠道，送到了彭城蔡琰的案头。
“孙伯符来势汹汹，黄祖恐非其敌。”
徐庶看着地图上标注的江东军进军路线，语气凝重，“江夏若失，荆州东门大开，刘景升必然震动。”
郭嘉靠坐在铺着软垫的椅中，脸色虽仍带着病后的苍白，精神却已健旺。
他轻轻拨弄着炭盆的边缘，目光幽深：
“孙策骤胜则骄，其兵锋虽锐，然荆州水军亦非弱者，更有大江天险。此战胜负，尚未可知。然无论胜败，于朝廷而言，皆是机会。”
蔡琰立刻领会了他的意思：
“奉孝是说，若孙策胜，朝廷可借此进一步笼络，使其成为制约刘表，乃至将来牵制曹操的力量；若其受挫，朝廷则可示以援手，加深其依赖？”
“主公英明。”
郭嘉点头，“然眼下，我们什么也不必做，只需静观其变。
可令荆州细作，密切关注战局，尤其留意刘表如何应对，其麾下蔡瑁、蒯越等士族态度如何。
同时，江东那边，也要留意周瑜用兵之策，孙策军中士气变化。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝莫测的笑意：
“比起江夏的战事，嘉更在意……许昌那位，会如何利用这个机会。”
仿佛是为了印证郭嘉的预料，不过旬日，来自许昌的紧急军报便送至彭城：
曹操以“宛城张绣屡次骚扰王畿，不服朝廷管束”为由，尽起大军，南下征讨！
消息传来，彭城朝廷核心几人皆心知肚明。
徐庶冷笑道：“什么骚扰王畿，不服管束！张绣盘踞宛城，地处荆州北部门户，曹操此举，分明是见孙策与刘表交战，无暇北顾，欲趁机夺取南阳盆地，窥伺荆襄！”
刘晔亦道：“而且，曹操选择此时动兵，亦有向我朝廷示威之意。他是在告诉我们，他并非困守兖豫，仍有能力开疆拓土，让我们在与他交涉时，有所顾忌。”
郭嘉却抚掌轻笑：“好！曹孟德果然动了！他这一动，看似进取，实则又将自身置于风口浪尖。主公，我们的机会来了。”
蔡琰疑惑：“机会？曹操若取宛城，势力更涨，岂非更难制约？”
“非也。”
郭嘉摇头，“曹操南下，其侧后便暴露出来。
青徐边境压力骤减，此其一。
其二，张绣虽弱，然其叔父张济旧部犹在，更有谋士贾诩辅佐，并非易与之辈。
曹操急切南下，未必能轻易得手。其三，亦是关键，”
郭嘉目光炯炯，“曹操动兵，所需粮草军械甚巨，他之前屡次向我索要，不正是为此做准备么？
如今他既已出兵，我们之前‘赏赐’的那点粮草，杯水车薪。
他可还有脸面，再向朝廷大肆索要？
若他强行征调民间，则失民心；
若其粮草不继，则战事必受影响。”
“那我们……”蔡琰若有所思。
“我们依旧静观，但可略作调整。”
郭嘉成竹在胸，“对曹操的‘赏赐’可以暂停，理由便是朝廷需储备粮草，以备‘不时之需’。
同时，可令子龙、文远，在边境上摆出更积极的防御姿态，甚至可以进行小规模的‘演武’，以示朝廷军威，让曹操不敢轻易分兵回顾。
此外，可将曹操不顾朝廷‘劝和’，擅启边衅，南下攻伐之事， 散布出去。”
这是一套组合拳，利用曹操南下的时机，在道义、后勤、军事态势上对其进行全方位的牵制和削弱。
局势的发展，果然如郭嘉所料，充满了变数。
江夏方面，孙策攻势凌厉，初战连连告捷，黄祖损兵折将，被迫收缩防线，固守几处核心城邑。
然而，刘表在最初的惊慌后，迅速采纳蒯越之策，紧急调派荆州水军主力增援，依托江防与孙策周旋。
战事陷入胶着，孙策虽勇，一时也难以突破荆州军的顽强防守。
周瑜写信至彭城，言辞虽依旧恭敬，但字里行间已隐约透露出希望朝廷能对刘表施加压力，或提供些许援助的意图。
而曹操方面，战事开局看似顺利，大军逼近宛城，张绣见其势大，一度有求和之意。
然而，曹操志得意满，纳张绣之降时，纳张济遗孀邹氏。谋士贾诩暗中说动张绣，利用曹操骄傲轻敌、收纳张济遗孀邹氏以致军纪略有松弛之机，于夜间发动突袭！
曹军猝不及防，大将典韦为护曹操力战而死，曹操长子曹昂、侄子曹安民亦殁于乱军之中，曹操本人仅以身免，狼狈退回许昌。
宛城之败的消息传来，天下震惊！
彭城行宫内，徐庶、刘晔等人皆面露喜色，认为此乃天赐良机，曹操新败，实力受损，士气低落，朝廷正可趁势压迫，解决青徐边界问题，甚至可要求其退出部分淮南占领区。
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