晨光熹微中，姜石年一行人匆匆西行。越靠近陈都，沿途的景象越发令人心惊。原本肥沃的田地出现了零星的黑斑，几条溪流泛着不正常的浑浊，就连林间的鸟鸣也稀疏了许多。
父亲，这片山林在哭泣。瑶姬突然停下脚步，将手掌贴在一棵柏树的树干上。那棵树表面看似健康，但仔细看去，树皮上已经出现了细微的黑色纹路。
姜石年伸手抚摸树干，赭鞭微微发出警示性的温热。瘟疫正在蔓延，比我们想象的更快。
午后时分，陈都的轮廓终于出现在地平线上。这座姜石年一手建立的都城，坐落于伊水之畔，四周良田千顷，本是部落联盟中最繁荣的中心。但此刻，城墙上巡逻的卫士数量明显增多，城门口设立了临时岗哨，对进出人员进行严格盘查。
是神农民回来了！城楼上的守卫认出姜石年，顿时响起一阵 relieved 的呼喊声。
城门大开，一位身着青色长袍、手持桃木杖的老者快步迎出。正是姜石年的得力助手，大祭司赤松子。他面色凝重，眉宇间笼罩着深深的忧虑。
您终于回来了。赤松子行礼后急切地说，西方三个村落的情况我已经知晓，但更糟糕的是...陈都也开始出现征兆了。
姜石年心中一沉：带我去看。
他们没有休息，直接前往城东的农田。一路上，赤松子汇报着情况：三天前，东郊的稻田开始出现黑斑。昨天，两个负责看守粮仓的守卫突然发热昏迷。今早，又有五个农民出现类似症状...
田野间，几位巫医正在尝试用各种方法救治作物。有人焚烧艾草驱邪，有人洒圣水祈福，但那些黑色的斑纹依然在慢慢扩散，如同蔓延的死亡印记。
试过草药了吗？姜石年问。
试过了，但效果甚微。赤松子摇头，有些患者服药后反而病情加重。我们甚至不敢轻易尝试新药方了。
回到宫中，姜石年立即召集部落长老和巫医们商议对策。议事厅内气氛压抑，每个人脸上都写满了不安。
这一定是天罚！一位白发苍苍的老祭司激动地说，我们必须举行更大的祭天仪式，向神灵忏悔赎罪！
或者是有人施放了恶咒。另一位擅长巫术的长老推测，应当派人搜查可疑之人。
姜石年静听各方意见，手指无意识地摩挲着赭鞭。待众人言毕，他才缓缓开口：这不是天罚，也不是恶咒。我在东边的村落亲眼所见，这是一种我们从未见过的瘟疫，它能同时侵蚀土地和人体。
他详细描述了所见所闻：紫色的土壤、诡异的晶体、迅速蔓延的黑斑。当讲到老酋长姜芒的死亡时，厅内响起一片倒吸冷气的声音。
连您也找不到医治之法吗？有人颤声问道。
姜石年神色凝重：寻常药草效果有限，甚至适得其反。但我相信天地万物相生相克，既然出现这种瘟疫，就一定有克制它的方法。
会议最终决定兵分三路：一部分人加强祭祀祈福，稳定民心；一部分人在陈都周边设立隔离区，防止疫情扩散；而姜石年将亲自带队，向西寻找瘟疫源头。
散会后，姜石年独自登上宫中的观星台。从这里可以俯瞰整个陈都，看到街道上往来的人群，田野间劳作的农民，还有那些刚刚设立的隔离营帐。
作为部落联盟的首领，他被称为，肩负着保护子民的重任。多年来，他教民耕种，尝百草以疗民疾，制定历法以利农时，让部落从蛮荒走向文明。但此刻，面对这场莫名的瘟疫，他第一次感到自己的力量如此有限。
父亲。瑶姬的声音从身后传来，赤松子大祭司让我送来新熬的药汤，说是能强身防病。
姜石年转身，接过陶碗，却没有立即饮用。瑶姬，你还能感受到土地的痛苦吗？
少女闭上眼睛，片刻后点头：比昨天更强烈了。就好像...大地在流血，而那种黑暗的东西正在顺着血液蔓延。
源头在西方？
是的，西方。瑶姬肯定地说，而且我感觉那不是自然形成的。有什么东西...或者说什么人，在操纵这一切。
姜石年眉头紧锁。如果真如女儿所说，这场瘟疫并非天灾而是人祸，那问题就更加复杂了。
夜幕降临时，姜石年来到医馆探望患者。这里收治了十几个病人，症状轻重不一。巫医们正在尝试各种方法，但收效甚微。
神农民。一个虚弱的声音唤道。
姜石年走近，发现是部落中最勇敢的猎手之一，姜彘。他浑身发烫，手臂上已经出现了可怕的黑斑，但神志尚且清醒。
我们会不会...都死掉？姜彘艰难地问，眼中有着难以掩饰的恐惧。
姜石年握住他的手：只要我还有一口气在，就一定会找到救你们的办法。
这句话仿佛有着神奇的力量，不仅安慰了姜彘，也让周围的患者和医者都平静了许多。人们相信姜石年，就像相信太阳每天都会升起一样自然。
然而，当姜石年走出医馆时，心中的忧虑却更加沉重了。他不能辜负这份信任。
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