深夜，姜石年在烛光下翻阅自己多年来记录的《百草经》，寻找任何可能对抗这种瘟疫的线索。赤松子悄声走近，带来了一个令人不安的消息：陈都下游的两个村落也出现了疫情。
蔓延的速度太快了。赤松子忧心忡忡，照这个速度，不出半月，整个伊水流域都会受到影响。
姜石年沉默良久，突然问：你觉得这像是自然的瘟疫吗？
赤松子怔了一下，缓缓摇头：不像。自然发生的瘟疫会有规律可循，但这种病...仿佛有意识般，专门针对我们最脆弱的地方攻击。
两人对视一眼，心中都有了相同的猜测，却谁也不愿先说出口。
第二天清晨，姜石年正在指导巫医们调配新发现的几种可能有用的草药，突然城外传来一阵骚动。不久，卫士带来一个满身尘土的信使。
神农民！西方...西方全部落都沦陷了！信使气喘吁吁地说，河水变黑，草木枯死，活着的人不到三分之一！
这个消息如同重锤击在每个人心上。西方部落是联盟中人口最多的部落之一，若是连他们都几乎全军覆没，那么陈都恐怕也难以幸免。
姜石年闭上眼睛，仿佛能看到那片死亡蔓延的景象。当他再次睁开眼时，目光中已没有了犹豫。
召集勇士小队，准备行装。他命令道，明日黎明，我们西行。
赤松子大惊：您要亲自去？太危险了！请让我代您前去！
姜石年摇头：我必须去。只有我的赭鞭能辨别万物药性，只有我能找到解决之法。他看向西方，目光坚定，若是找不到瘟疫源头并阻止它，整个联盟都将面临灭顶之灾。
当天下午，姜石年开始选拔随行人员。他需要最勇敢的战士、最熟悉西方地形的向导、还有最能干的助手。令人意外的是，瑶姬坚决要求同行。
我能感知土地的痛苦，能帮您找到源头。她倔强地说，这是我的天赋，也是我的责任。
尽管担心女儿的安危，但姜石年知道她说得有理。最终，他同意了瑶姬的请求。
夜幕降临前，一个年轻的猎手自荐加入队伍。他名叫羿，虽然年轻，却已是部落中最好的弓箭手，以精准的箭术和冷静的头脑闻名。
我的家人都在西方部落。羿简单地说，眼中燃烧着坚定的火焰，我要去找他们，活要见人，死要见尸。
姜石年批准了他的请求。他看得出，这个年轻人有着非凡的勇气和决心。
是夜，姜石年站在观星台上，远眺西方黑暗的地平线。赤松子悄然来到他身边，递给他一个护身符。
这是我特制的符咒，能抵御邪气。老祭司说，请您务必保重。陈都不能没有您。
姜石年接过护身符，感受着上面精心雕刻的符文：若我回不来，你就是下一任人皇。记住，无论如何都要保护我们的族人。
赤松子大惊失色：请不要说这种不祥之言！您一定会平安归来！
姜石年没有回答，只是继续望着西方。风从那个方向吹来，带着越来越浓的焦苦气息，仿佛死神正在一步步逼近。
他知道，这次西行恐怕是九死一生。但作为人皇，他别无选择。
黎明时分，一支十人小队整装待发。姜石年最后看了一眼晨光中的陈都，转身带领队伍踏上西行的道路。
没有人知道，等待他们的将是什么。但每个人都明白，这场征程关乎整个部落联盟的存亡。
风中的焦苦气息越来越浓了。
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