苏清鸢轻声道：“此人风评不佳，贪墨军饷、倒卖军粮的传闻不少，只是苦无实证。而且他与本地几个大乡绅往来密切，掌控着不少田亩和佃户。若推行军屯，触动他们的利益，他必是首当其冲的阻碍。”
沈砚秋合上卷宗，靠在车厢壁上，闭目养神，脑中却飞速运转。“意料之中。陛下的‘临机专断’之权，就是为了应对这等局面。不过，权力是柄双刃剑，用得好，披荆斩棘；用不好，反伤自身。需得有确凿证据，雷霆手段，方能服众。”
他睁开眼，看向苏清鸢：“清鸢，在我们离京前，你要设法拿到更多关于这个赵德安，以及辽东其他可能阻碍军屯的官员、乡绅的切实罪证，越多越好，越详细越好。不必怕打草惊蛇，我们要的就是让他们知道，我们手里有东西。”
苏清鸢眸光一闪，领会了他的意图：“明白。我会动用所有能用的渠道，包括……一些早年祖父留下的关系。”她提到祖父时，语气微不可察地顿了一下，那是她家族被阉党所害的隐痛。
沈砚秋看了她一眼，没有多问，只是点了点头：“小心行事，安全为上。”
就在这时，马车外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，最终与马车并行。一个略带沙哑却中气十足的女声透过车帘传来：
“沈大人在车里吗？”
是秦玉容！她竟来得如此之快！
沈砚秋示意车夫停车，掀开车帘一角。只见秦玉容一身风尘仆仆的劲装，骑在一匹神骏的黑马上，马尾高束，眉眼间带着边关特有的凛冽之气，正目光灼灼地看着他。
“秦将军？”沈砚秋有些意外，“你不是应该在京营等候觐见封赏？”
秦玉容一摆手，毫不在意道：“那些虚礼有什么好等的！我在京营听到朝会消息，说陛下准了你在辽东推广玉米军屯，还让我协管？”她语气急切，带着难以置信的兴奋，“可是真的？”
“圣旨已下，岂能有假？”沈砚秋看着她因激动而微微发亮的脸庞，心中那根因朝堂争斗而紧绷的弦，稍稍松弛了些许。这才是做事的人。
“太好了！”秦玉容几乎要抚掌，但顾及在街上，又硬生生忍住，压低声音，却掩不住雀跃，“辽东那鬼地方，缺粮缺得厉害，将士们时常半饥半饱，若真能种出亩产五石的粮食……沈大人，你可是解了辽东的大难题！我代边军将士谢过你！”她在马背上郑重地抱了抱拳。
“秦将军不必多礼，此乃分内之事。”沈砚秋道，“只是，此事艰难，阻力不小。朝中已有非议，称玉米为‘西洋异草’，称你为……‘女流之辈’，不堪重任。”
秦玉容闻言，非但没有恼怒，反而嗤笑一声，眉宇间尽是桀骜：“异草？能填饱肚子就是好草！女流之辈？我秦玉容在辽东砍下的后金脑袋，比那些只会嚼舌根的文官见过的都多！沈大人，你放心，辽东那边，只要有我秦玉容在，谁敢明着使绊子，先问过我手里的刀！”
她这话说得霸气凛然，带着边军特有的直爽和悍勇。苏清鸢在车内听着，唇角也不由得微微弯起。
沈砚秋看着秦玉容，心中一定。有这等猛将在侧，至少军事上的保障多了几分。他沉吟道：“有秦将军此言，沈某心安。不过，明枪易躲，暗箭难防。辽东官场盘根错节，尤其是都司经历司的赵德安，需格外留意。”
“赵德安？”秦玉容眉头一皱，显然对此人并无好感，“那是个钻营拍马、贪得无厌的小人！仗着是崔呈秀的亲戚，在辽东没少干坏事！沈大人放心，我早就看他不顺眼了，到了辽东，他若敢伸爪子，我第一个剁了他！”
“无需如此冲动。”沈砚秋摆摆手，“我们要的，是依法依规，名正言顺地清除障碍。你的任务是保护好屯田区域，组织好军户边军垦荒种植，确保农事顺利进行。其他的，我自有安排。”
秦玉容虽然性子直，却也并非不懂分寸，闻言点头：“我明白。种地的事，我听徐先生和你的；谁要是敢来捣乱，我的刀替你守着！”
三人就在这街边马车旁，简单交换了信息，明确了初步分工。阳光将他们的影子拉长，一个沉稳谋算的文臣，一个细致干练的女吏，一个骁勇善战的女将，这个奇特的组合，即将奔赴那片充满未知与危险的土地。
回到位于小时雍坊的寓所，沈砚秋还没来得及换下官袍，门房便来报，徐光启府上的管家求见，说是徐大人有急事相商。
沈砚秋与苏清鸢对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。徐光启此时派人来，绝不会只是寻常问候。
“快请。”沈砚秋道。
徐府管家快步进来，面色有些焦急，也顾不得寒暄，直接递上一封没有署名的便笺，低声道：“沈大人，我家老爷让小人务必亲手交到您手上。老爷还说……让您务必小心，玉米之事，恐生变数。”
沈砚秋接过便笺，展开一看，上面只有寥寥数字，笔迹却让他心头一凛——这并非徐光启的笔迹，而是……他迅速在脑中搜索，是那位与徐光启交好、在钦天监任职，也曾参与过西学译介的汤若望神父的笔迹！
便笺上用略显生硬的汉字写着：“‘异草祸国’论已起，恐阻种苗北运，速谋对策。”
沈砚秋的手指猛地收紧，薄薄的纸笺在他指尖几乎被捏破。
魏忠贤的动作，好快！而且，极其精准狠辣！直接瞄准了玉米种苗北运这个关键环节！一旦种苗无法顺利抵达辽东，他所有的计划，都将成为空中楼阁。这已不仅仅是朝堂上的口舌之争，而是切切实实的掣肘与破坏！
窗外，夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红，映在沈砚秋凝重的侧脸上。
辽东之行尚未开始，第一支真正致命的冷箭，已然破空而来。
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