亥时初刻，靖王府澄瑞堂。
三盏巨大的青铜烛台立在书房四角，烛火被调到最亮，将室内照得如同白昼。但再亮的光，也驱不散空气中那股沉甸甸的、几乎凝为实质的压抑。
萧绝、云芷、瑞王萧宸，三人围坐在一张巨大的紫檀木圆桌旁。桌上铺着两张图：一张是京城及周边地区的详细舆图，另一张是萧绝刚刚手绘的西山矿井内部结构草图。两张图中间，摊开着那封暗黄色的皮纸战书——“月圆之夜，紫禁之巅，了结画皮师宿命。”十二个字在烛火下泛着诡异的微光。
萧绝是半刻钟前刚赶回王府的。一身深色劲装沾满了尘土和干涸的血迹，左臂衣袖被划开一道口子，露出下面已经简单包扎过的伤口——伤口周围的皮肉呈不正常的青黑色，显然是中了毒。他的脸上带着长途奔袭后的疲惫，但眼睛亮得吓人，像两簇在寒风中燃烧的火焰。
云芷的脸色比他更差。强行突破传讯结界带来的反噬远超预期，她此刻倚在椅背上，身上裹着厚厚的裘毯，手里捧着一碗还冒着热气的参汤，指尖却依旧冰凉得没有一丝血色。她的眼睛下是浓重的阴影，每一次呼吸都显得费力，只有偶尔抬起眼帘时，眸中闪过的金芒证明着她尚在强行凝聚残存的力量。
最年轻的是瑞王萧宸。他穿着寻常的皇子常服，但腰间佩了剑——不是装饰品，是真正开过刃的军中制式长剑。他的脸上还带着些许稚气，眼神却已经沉淀下来，那是经历过生死、见识过黑暗后才会有的沉稳。他面前的桌面上摊着几张写满字迹的纸，那是他这几日暗中调查的所有线索汇总。
三人已经沉默地对坐了一盏茶的时间。
谁都没有先开口。不是无话可说，而是要说的话太多，要面对的真相太沉重，沉重到需要先积攒足够的勇气。
最终还是萧绝打破了沉默。他伸出手指，点在舆图的西北角——国师府所在的位置。
“我在西山看到的，”他的声音沙哑，像砂石摩擦，“不是药圃，是屠宰场。至少两百具尸体，有的已经成了药傀，有的还在炼制过程中。老人，妇人，孩童……全都有。”
他的手指微微颤抖，点在矿井草图上那个巨大的血池标记:“那里有个池子，深三丈，宽五丈，里面全是血。不是一天两天的量，是积累了至少半年以上的量。池边堆的白骨，能垒成一座小山。”
云芷闭上眼睛，握着汤碗的手指收紧，指节泛白。
萧宸的脸色发青，喉咙动了动，才艰涩地问:“他们从哪里抓来这么多人？京城及周边州县，近半年并没有大规模的人口失踪上报……”
“猎户，樵夫，行商，流民，还有……”萧绝顿了顿，眼神更冷，“宫里放出去的老年宫女和太监。我认出几具尸体身上的衣服碎片，是宫内制式。”
书房里的空气又冷了几分。
国师的手，已经伸到了皇宫深处。那些悄无声息“病故”或“恩准出宫”的宫人，最终的去处竟然是西山的血池。
“他要这么多药傀做什么？”萧宸强迫自己冷静下来分析，“如果只是为了对付皇兄和云绘师，根本不需要如此规模。三十具，甚至十具药傀，就足以在紫禁之巅形成围攻之势。”
“不是为了围攻。”云芷终于开口，声音虚弱却清晰。她放下汤碗，将裘毯裹紧了些，目光落在那封战书上，“国师要的，从来就不是简单的杀人。”
她伸出冰凉的手指，点在“月圆之夜”四个字上。
“月圆之时，阴气最盛，也是某些古老邪术威力最大的时刻。”她缓缓道，“而紫禁之巅，太和殿的屋顶，是整个皇城龙脉气运的汇聚点。国师选在那里，选在那个时辰，不是巧合。”
萧绝眼神一凛:“他要借龙脉气运施展邪术？”
“不只是施展，”云芷摇头，眼中闪过一丝痛苦，“是要……置换。”
她从怀中取出《画皮师札记》，翻到中间某页。那一页记载着一个古老的传说，字迹因为年代久远而有些模糊:“画皮师先祖曾记载，有一种禁忌邪术，名曰‘偷天换日’。需在至阴之时，于龙脉汇聚之地，以大量生魂为祭，强行篡改一地、乃至一国之气运走向。施术者可将自身与龙脉短暂相连，借国运修炼，甚至……取而代之。”
“取而代之？”萧宸倒吸一口凉气，“他想要……皇位？不，不是简单的皇位，他要的是这个国家的‘命脉’？”
云芷点头，手指划过札记上的几行小字:“但此术需要三个条件:第一，至阴之时；第二，龙脉节点；第三，大量的、充满怨气的生魂——而且这些生魂最好生前遭受过极致的痛苦和绝望，这样死后怨气才足够浓烈，才能‘污染’纯净的龙脉气运。”
她抬起头，看向萧绝:“你在西山看到的那些药傀，他们在死前经历了什么？”
萧绝的喉结滚动了一下，脑海中闪过那些被剖开的躯体，那些浸泡在药液中的孩童，那些颅腔内发光的晶体。他的声音干涩得几乎发不出来:“他们……被活着剖开，被注入药物，被……炼制。整个过程，可能持续数日，甚至更久。”
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