这日，苏婉清和陈老正在“济蕙堂”与几位学得快的女弟子讲解脉象。
心腹丫鬟匆匆进来，在她耳边低语几句。
苏婉清神色微动，吩咐弟子们自行练习，便快步回到了林府。
东院书房内，一个风尘仆仆、皮肤被海风吹得黝黑粗糙的汉子正恭敬地等候着。
他是苏婉清几年前秘密安排的一支小商队的领头人之一，这支商队明面上做些南北货殖，暗地里却——沿着海岸线探索，与海外番商进行交易，主要目的是搜集种子、打听异国作物和医术等新奇事物。
“夫人，小的回来了！” 那汉子名叫张海，见到苏婉清，连忙行礼。
从随身携带的一个粗布口袋里，捧出几个沾着泥土、形状不规则、表皮紫红或土黄、大小不一的块状物。
“夫人请看，这便是此番从海外番商那里换来的稀罕物。他们称其为……‘朱薯’。我们用上好的茶叶换了几箩筐。”
苏婉清走近细看，这些“朱薯”其貌不扬，甚至有些丑陋，但入手沉甸甸的。
“此物……作何用途？如何食用？”
张海禀报道：“回夫人，那些番商说，此物可当粮食。可煮、可蒸、可烤，味道甘甜，能饱腹。最奇的是，”
他压低了声音，眼中带着兴奋，“他们说这‘朱薯’极其耐旱，不挑地，山坡沙地都能长，而且……产量奇高！一亩地若能种好，出的薯块能抵得上好几石粮食！还说即便天旱少雨，只要不是彻底干死，也能有些收成，是活命的好东西！”
“耐旱？高产？” 苏婉清的心猛地一跳。
眼下大旱虽过，但难保日后没有。
若此物真如所说，那对于靠天吃饭的百姓，简直是天降祥瑞。
如果真能推广，不仅可备荒，更能实实在在增加民食，减轻粮价压力。
她强压下心中的激动，对张海道：“你做得好！此事还有谁知道？”
“只有船上几个绝对信得过的老伙计知晓，东西也是直接运到我们在码头租的隐秘仓库，未曾惊动外人。” 张海答道。
“很好。” 苏婉清沉吟片刻，“你随我来，带上一些‘朱薯’，我们去庄子上。”
她带着张海，又叫上最信任的庄头周老汉。三人轻车简从，再次来到那处曾发现旱情的庄子。
苏婉清屏退闲杂人等，只留周老汉和张海在田间的一处窝棚里。
她让张海将那“朱薯”拿出，又把番商所言复述一遍。
周老汉种了一辈子地，听到“耐旱”、“高产”这两个词，眼睛都瞪圆了。
拿起一块“朱薯”反复摩挲查看，又闻又捏，满脸的不可思议：“夫人……这……这东西真能当粮？还这么能长？老天爷，若真是这样，那可是救命的菩萨果啊！”
张海肯定地点头：“那些番商说得信誓旦旦，还当场烤了一个给我们尝，确实香甜顶饱。他们在海外岛上，就靠这个活命的人不少。”
苏婉清看着两人，神色严肃：“此事关系重大，若真能成，于国于民都是天大的好事。但眼下，一切都是未知。我们需要秘密试种，验证其真假，摸索其习性。此事绝不能让外人知晓，至少在成功之前，必须严守秘密。”
她看向周老汉：“周庄头，你在庄上找一处最偏僻、土质又还算过得去的旱地，不能用水田。找两三个你绝对信得过、口风紧、经验丰富的老农，就说是……是我从南边弄来的新药材根块，让他们试着种种看，记录下发芽、长蔓、结薯的每一个细节。一应所需，由我单独支取，不走公账。”
周老汉连连点头：“夫人放心，小老儿晓得轻重！一定办好！”
但苏婉清心中仍觉得不够稳妥。
庄上人多眼杂，周老汉虽可靠，但毕竟这是林府的庄子。虽然林郎早就改了自己的名字。
她想起了前几日偶遇的福伯。
“还有一人，” 苏婉清缓缓道，“是我苏家旧仆。我会请他来庄上小住几个月。他会协助你，盯着试种的每一个环节，确保万无一失，消息绝不外泄。”
周老汉和张海都明白此事机密，自无异议。
如果这件事是真的，那么苏家……
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