随着济世堂新品发布的消息传开，排队的百姓顿时哗然。
“十五文？比药皂便宜多了！”
“这润手膏才二十五文？西街王婆子那自己熬的猪油膏都要卖十五文呢，还不管用！”
“皇商卖的东西，这么便宜？不会是……”
柜台后，苏半夏亲自解释道：“诸位乡亲，家夫有言，皇商御赐，是荣耀更是责任。此二物用料虽寻常，却是精心配比，惠及大众，不以牟利为先。”
话音刚落，一个刚从百草厅那边打听消息回来的汉子挤进来，嚷道：“那边贺家的膏子都涨到二百文一盒了！还是济世堂厚道！给我来一盒牙粉，两盒润手膏！我媳妇往年冬天手裂得都是口子！希望今年的冬天能不裂开！”
“我也要！”
“给我也拿一份！”
人群瞬间被点燃。不远处的百草厅派出监控的伙计看着这番朝天的景象，再对比自家门前愈发稀疏的人流，脸色难看地啐了一口。
……
傍晚时分，百草厅
一个戴着浅色帷帽的年轻妇人悄悄走进铺子，声音压得很低：“掌柜，我前几日买的焕颜膏……用着似乎有些不对。”
掌柜正忙着招呼几个外地客商，闻言头也不抬：“夫人放心，咱们焕颜膏乃是古方精制，多少夫人小姐用了都说好。”
“可是……”妇人犹豫着，“我用了六日，起初觉得皮肤清爽，这几日却总觉得脸颊发干，对着铜镜细看，脸色似乎……暗沉了些。”
掌柜这才抬眼瞥了她一眼，见她帷帽下垂着的衣袖料子是上好的杭绸，语气缓和了些：“许是夫人近日休息不好。这焕颜膏里的绿矾有收敛之效，皮肤干些是正常的，多敷些时辰便好。”
说着从柜台下取出一个小瓷罐，“这是新调的桃花露，送夫人试用，与膏子间隔着用，保准肌肤水润。”
妇人接过赠品，迟疑片刻，终是没再说什么，转身离去。
消息照例传到后堂时，贺宗纬正在听儿子兴奋地禀报——那些“外地客商”的订单已全部交付，近六万两白银的货款如数入账，账上从未如此充盈过。
“父亲，如今我们资金充裕，邻州三家新铺面可以同时开张了！”贺元礼满面红光，“那济世堂如今只能卖些牙粉、润手膏之类的廉价货，咱们独占这高端面膏市场，指日可待！”
掌柜顺口提了一句早上妇人的抱怨，贺元礼不以为意地摆摆手：“用了几日觉得干？那是她肤质不合适！咱们的膏子又不是神仙水，哪能人人都用着十全十美？”
贺宗纬却缓缓放下茶盏。
“暗沉？”他重复这个词，眉心微蹙，“之前有客人反馈过类似情况吗？”
掌柜仔细回想：“倒是有两三位客人提过……不过都说可能是自己没休息好，或是搭配了别的脂粉用冲突了。”
贺宗纬的手指无意识地摩挲着紫砂壶光滑的壶身。他想起那方子上“绿矾”与“浓茶汁”的搭配。内心隐隐不安。
“去库房，”他沉声吩咐，“让李师傅去仓库，随机开十盒……不，开二十盒‘焕颜膏’，验看颜色、气味、质地可有异常。再去工坊，查这三日所用的绿矾、浓茶汁是否与之前同一批货。”
掌柜见他神色凝重，不敢怠慢，忙应声去了。
“父亲！”贺元礼仍然觉得父亲有些小题大做，忍不住笑道：“您也太小心了！这几日铺子里日日排队，若真有大问题，早该闹起来了！”
贺宗纬看他一眼，没说话。生意做得越大，他越是相信自己的直觉——那种如芒在背的不安，从未真正消散过。
……
次日午后，日头正盛。
百草厅门前排队的人龙短了些——二百文一盒的价格，终究拦住了部分寻常百姓。铺子里，几个衣着光鲜的丫鬟、嬷嬷正为自家小姐、夫人抢购。
两顶青布小轿几乎同时停在店门外。随即下来两位客人，一位是城西绸缎庄老板娘，一位是粮铺东家的二姨娘。两人皆是熟客，平日里出手阔绰。
今日，她们却面色不虞。
绸缎庄老板娘先开口，语气还算客气：“贺少东家，你这焕颜膏我用了整九日。起初确是清爽，可这几日总觉得脸上干得紧，昨夜照镜，两颊这里，”她指了指颧骨位置，“颜色似乎比别处深了些。”
粮铺二姨娘就没那么客气了，她直接撩起面纱——只见她原本白皙的脸颊上，隐隐透着一层不自然的暗黄，尤其鼻翼两侧，颜色更深。皮肤看上去干燥紧绷，甚至有些细微的起皮。
“贺少东家，我这脸是怎么回事？”她语气尖锐，“用了你们的膏子，反倒不如从前了！我这可是要陪老爷去赴知府大人寿宴的！”
贺元礼看着那张脸，心头莫名一跳。他强笑道：“王姨娘，许是近日天干物燥，或是您敷的时间过长……”
“我从不用超过半个时辰！”王姨娘打断他，“我花了二百文一盒买的，就给我用出这副模样？今日若不给个说法，我便坐在你店里不走了！”
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