敖包祭祀的风波刚过，马骥还没完全从“赔光口粮”的心疼里缓过来，部落里的气氛就像被草原上的烈风点燃，陡然变得热烈又紧张——一年一度的那达慕大会要来了。这不是简单的节日，是草原上的“奥林匹克”，是勇士们展示力量与技艺的舞台，是姑娘们挑选意中人的盛会，更是部落间交流情谊、彰显实力的重要场合。
清晨的草原还浸在薄雾里，天刚蒙蒙亮，马骥就被一阵响亮的呼喝声吵醒。他掀开穹庐帘角一看，营地外的空地上已经挤满了人：帖木儿正光着膀子，双手举着一块磨盘大的青石，手臂上的肌肉虬结如铁，每一次发力都引得周围年轻猎手们齐声喝彩；不远处，几个骑手正策马狂奔，马蹄踏过草地的闷响像鼓点，卷起的草屑在晨光里飞扬；更有一群人围着射箭靶，弓弦震动的“嗡鸣”声此起彼伏，箭矢钉在靶心的“噗”声清脆利落。连七八岁的孩子都没闲着，有的在草地上翻滚角力，模仿着大人的摔跤动作，有的拿着小弓小箭，对着草扎的靶子“嗖嗖”乱射，嘴里还喊着稚嫩的“冲啊”。
整个营地都飘着一股亢奋的气息，连风里都带着期待的味道。唯有马骥，像个误入赛场的观光客，站在人群边缘，手脚都不知道往哪儿放，心里的焦虑像草原上的野草，疯狂滋长。
“巴特尔，这那达慕……我也要参加？”马骥拉着刚练完骑射的巴特尔，声音里带着不易察觉的颤抖。巴特尔擦了擦额头的汗，黝黑的脸上满是兴奋：“对！男人……都要去！摔跤、赛马、射箭，选一个……或都来！”他一边说，一边用手比划着“三”的手势，眼睛亮晶晶的，显然对即将到来的盛会充满期待。
马骥的脸瞬间垮了下来。他低头看了看自己的胳膊——细胳膊细腿，别说举青石了，连提桶水都得歇两回；再想想骑马的经历，每次上马都像渡劫，能不摔下来就谢天谢地，赛马？那简直是拿生命开玩笑；射箭就更别提了，上次偷偷试了试巴特尔的弓，连弓弦都没拉满，手还酸了好几天。“我……我还是算了吧，我去给你们喊加油就行！”马骥试图打退堂鼓。
可巴特尔却摇了摇头，拍了拍他的肩膀：“不行！长老说……你是部落的人，要参与！”他顿了顿，似乎怕马骥难过，又补充道，“去……玩玩……不怕……笑。”意思是让他别在意输赢，参与一下图个热闹就好。
马骥心里更慌了。他那点可怜的自尊心在作祟——在汴京时，他靠嘴皮子能混得风生水起；在景德镇，就算手笨，也能靠“现代理念”插几句话；可在这崇尚武力的草原上，“嘴皮子”和“理念”都不管用，拼的是真刀真枪的体力和技巧。他要是在那达慕上表现得太丢人，以后在部落里怕是要被当成“永久笑料”。
“不行，我得临时抱佛脚！”马骥咬了咬牙，决定至少学个皮毛，不至于输得太难看。他第一个目标是摔跤——这项目不用跑不用跳，看起来全靠技巧，说不定他能蒙混过关。
他找了片没人的草地，学着那些摔跤手的样子，扎了个马步，双手握拳放在腰侧，试图让自己看起来“有气势”。可刚站了没几秒，腿就开始发抖，腰也酸得直不起来。他又模仿着搏克手的动作，双手做出“抱腰”的姿势，猛地往前扑，结果用力过猛，直接摔了个狗啃泥，嘴里还沾了青草和泥土，涩得他直吐舌头。
“哈哈哈！”一阵清脆的笑声传来。马骥抬头一看，几个刚才在旁边玩摔跤的孩子正围着他笑，其中一个扎着小辫子的男孩，大概七八岁，还学着他的样子，故意往前一扑，也摔在地上，引得其他孩子笑得更欢。马骥脸一红，想装作没看见，可那男孩却跑过来，拉着他的胳膊，用生硬的蒙古语说：“来……摔跤！”
马骥本想拒绝，可看着男孩期待的眼神，又不好意思扫他的兴。他硬着头皮点点头，摆出刚才学的“架势”。男孩却不管这些，猛地扑上来，抱住马骥的腿，使劲一掀——马骥只觉得脚下一轻，身体瞬间失去平衡，“噗通”一声摔在地上，后背磕在一块小石子上，疼得他龇牙咧嘴。
“赢了！我赢了！”男孩兴奋地跳起来，其他孩子也跟着欢呼。马骥揉着后背，心里满是挫败感——连个孩子都摔不过，还去跟成年搏克手比？这不是送菜吗？
他放弃了摔跤，转攻射箭。巴特尔好心借给他一把训练用的小弓，这弓的拉力只有正常弓的一半，箭也比普通箭短了一截。“拉……这里，瞄准……这里。”巴特尔耐心地教他，手指着弓弦的位置和靶心的方向。马骥学着巴特尔的样子，左手持弓，右手拉弦，可刚一用力，胳膊就开始发抖，弓弦只拉开了一半，就再也拉不动了。
“使劲……”巴特尔在旁边鼓励。马骥咬着牙，脸憋得通红，使出全身力气，总算把弓弦拉到了满圆。他眯起一只眼，瞄准几十步外的草靶，手一抖，箭矢“嗖”地飞了出去——结果连靶子的边都没碰到，直接落在了旁边的草地上，还惊飞了几只正在啄食的麻雀。
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