“若本官要查，该从何处入手？”萧凡追问，目光如炬，试图看穿对方眼底深处的真实意图。
沈墨竹沉吟片刻，压低声音：“根源在‘引’。盐引之发放、定价、流转，皆由两淮盐运使司掌控。运使衙门账册如山，明账暗账，盘根错节。大人若想查清官商勾结之实，必查盐引账册！然，账册重地，守卫森严，非有雷霆手段与确凿证据，难以入手。且…据鄙人听闻，盐运使丁大人，与京城某位…贵不可言的人物，关系匪浅。” 他点到即止，留下巨大的想象空间，暗示盐运使背后有朝中大佬撑腰。
“至于白驹场之事，”他继续道，“克扣工钱、提高定额之令，虽由盐场管事执行，但其源头，乃是‘裕通盐行’的少东家金世荣所下。此子乃金不换之侄，性情暴戾，贪得无厌，在扬州盐商年轻一辈中，恶名昭彰。若能拿住此人，撬开其口，或可得实证，亦可暂时平息灶户之怒，为大人争取查办盐引的时间。”
金世荣！裕通盐行！金不换的侄子！萧凡瞬间抓住了这个名字！这是沈墨竹抛出的一个具体目标！一个看似可以突破的点！
“竹居士金玉良言，本官受教了。”萧凡端起面前那杯早已微凉的茶，终于浅啜了一口。茶是好茶，入口微苦，回甘悠长，但萧凡心中却无半分放松。沈墨竹的话，半真半假，虚实难辨。他看似提供了关键线索（盐引账册、金世荣），也表达了悲悯（灶户之苦），更撇清了自己（仅是幌子），甚至暗示了阻力（朝中大佬）。然而，这一切都太过“恰到好处”！就像有人精心布置好了一条看似可行的路径，等着他踏上去。
这究竟是破局的契机？还是更深的陷阱？
“大人言重了。”沈墨竹微微欠身，“鄙人只盼大人能秉持公心，不畏强权，为江南受苦的灶户，挣出一条活路。天色已晚，鄙人病体难支，就不多留大人了。” 他端起了茶杯，这是送客之意。
萧凡起身：“告辞。” 转身走向门口。
就在萧凡即将踏出听雨轩门槛的刹那！
异变突生！
噗！
一声轻微的、如同布帛撕裂的声音自身后传来！
紧接着，是茶杯落地的碎裂声！
萧凡猛地回头！
只见沈墨竹双目圆睁，脸上那温润平和的表情瞬间被极致的痛苦和惊愕取代！他一手死死捂住胸口，指缝间，一股暗红色的、带着腥甜气味的血液正汩汩涌出！另一只手颤抖地指向萧凡，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的漏气声！
他身体剧烈抽搐着，向后倒去，“砰”地一声撞翻了桌椅，茶具碎片和滚烫的茶水四溅！
“竹居士！”萧凡瞳孔骤缩，一步抢上前去！
然而，已经晚了。
沈墨竹眼中的神采迅速黯淡下去，身体最后抽搐了几下，彻底不动了。温热的血液在地板上迅速蔓延开，染红了素雅的竹席，也染红了他那身素色的宽袍。
死了！
就在萧凡面前！在他刚刚与之交谈、并提供了关键“线索”之后，被人以最直接、最血腥的方式灭口了！
“大人小心！”冷锋如同鬼魅般出现在萧凡身侧，警惕地扫视四周，手中短刃已然出鞘！轩内除了他们三人（已死的沈墨竹），再无他人！凶手是如何下的手？
萧凡蹲下身，迅速检查沈墨竹的伤口。伤口在左胸心脏位置，极其精准，凶器应该是一种极薄、极锋利的细刃，类似针或特制的飞刺，瞬间毙命！伤口周围的血迹颜色…暗红发黑！
“有毒！”萧凡眼神冰寒刺骨！又是淬毒！和清江浦仓场刺杀孙管事的手法如出一辙！这是灭口的惯用手段！
他目光扫过狼藉的地面。沈墨竹捂住胸口的手无力地摊开，在他手心，赫然紧紧攥着一小块布料！靛蓝色的、带着金线滚边的上等湖绸碎片！和他从刘福海手中得到的那片，一模一样！
又是它！
指向金不换的“铁证”！
但这一次，萧凡心中没有丝毫找到证据的喜悦，只有彻骨的寒意！这布片出现得太刻意了！就像有人生怕他不知道凶手是谁，特意塞到死者手里！
陷阱！这是赤裸裸的栽赃嫁祸！凶手算准了时间，在他离开的瞬间下手，让他百口莫辩！更留下这指向性极强的“证据”！
几乎就在沈墨竹咽气的同时！
听雨轩外，竹林深处，骤然响起一声凄厉尖锐、如同夜枭啼哭般的哨音！划破了瘦西湖的静谧！
紧接着，湖岸四周，猛地亮起无数火把！将整个小岛照得亮如白昼！人声鼎沸，呼喝声由远及近：
“快！保护竹居士！”
“有刺客！别让凶手跑了！”
“包围听雨轩！”
火光映照下，只见扬州知府赵文康一脸“惊怒焦急”，带着大批衙役、盐丁，甚至还有不少身着儒衫、显然是“莲社”成员的士绅，正乘着数艘大船，气势汹汹地向小岛围拢过来！为首之人，赫然是一个满脸戾气、穿着锦袍的年轻人，正指着听雨轩嘶吼：“就是那个狗官钦差！我亲眼看到他杀了竹居士！为竹居士报仇啊！”——此人，正是沈墨竹口中提到的裕通盐行少东家，金世荣！
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