“我……我都忘了。”贾琮的声音有些沙哑，他看向眼眶也有些微红的迎春，郑重地道：“二姐姐，谢谢你……一直记得。”
迎春性子温吞，此刻也只是红着脸，轻轻摇了摇头，低声道：“三弟如今出息了，该好好过个生日的。”
“就是就是！”史湘云快人快语，“以前是没办法，如今琮三哥哥可是咱们家的大伯爷，看谁还敢说不配过生日！姐妹们，快把礼物拿出来！”
于是，众人纷纷献上自己的礼物。探春送的是一副自己织的手套；惜春送的是一自己画的一大一小两个人，依稀能看出是贾琮和惜春二人；迎春亲手做了一双靴子；李纨也送了一幅寓意吉祥的刺绣，贾兰则送上写的大字祝三叔“福如东海”……
每一份礼物都不算特别贵重，但都凝聚着姐妹们真挚的心意。贾琮一一接过，心中感动不已。
看着大家兴致勃勃的样子，贾琮心念一动，笑道：“多谢各位姐姐妹妹的厚礼！既然今日是我的好日子，那我做东，带你们出去好好玩一天如何？咱们先去街上逛逛，中午就去陶然居用饭，那里的菜式和点心都是一绝，你们定然喜欢！”
“真的吗？可以出去？”惜春第一个跳起来，小脸兴奋得通红。其他姐妹眼中也爆发出惊喜的光芒。她们这些闺阁女儿，一年到头也难得有机会出府几次，更别提去酒楼吃饭了。
“当然！”贾琮笑道，“不过，这事儿还得老祖宗点头才行。你们且在我这儿稍坐，我这就去请示老太太。”
贾琮来到荣庆堂，向贾母说了想带姐妹们出府游玩、并在外用午饭的打算，并再三保证会多带仆役护卫，定会护得姐妹们周全，午饭后准时回府。
贾母看着眼前这个越来越有主见、气度沉凝的孙子，又想到他如今的身份和姐妹们的期盼，略一沉吟，便点头允了：“也罢，你们姐妹难得出去松散一日，有琮哥儿照看着，我也放心。只是务必小心，早些回来，让珠儿媳妇也跟着一起，多看顾着些。”
“谢老祖宗！”贾琮行礼告退。走出荣庆堂时，他心中却闪过一个念头：今日能顺利带姐妹们出门，全赖贾母点头。可见在这府中，许多事情，尤其是关乎姐妹们日后嫁人，话语权依旧牢牢掌握在贾母手中。自己即便成了伯爷，在这些“内帷”之事上，影响力依旧有限。若想真正护得这些可爱的姐妹们日后有个好归宿、好前程，光靠自己目前的地位和与她们的情分还不够，必须与贾母这个最高决策者保持良好的关系，至少不能闹得太僵。看来，日后在维护自身利益和原则的同时，与贾母的相处之道，也需要多花些心思，徐徐图之了。
不过，这些思绪暂时被他压下。回到自己院子，将贾母允准的好消息一说，顿时引来一片欢呼。众姐妹连忙回房换外出的衣裳，一个个雀跃不已。贾琮也吩咐下人备好马车，多安排可靠的家丁护卫。
不一会儿，几辆马车载着满心欢喜的贾府千金，在护卫的簇拥下，驶出了荣国府侧门，朝着热闹的街市而去，缓缓驶入京城最繁华的东大街，甫一停下，车帘掀开，一双双或明媚、或灵动、或好奇的眼睛便迫不及待地望向窗外。
除了见识稍广的薛宝钗尚能保持一贯的沉稳外，其余众姐妹，包括素日清冷喜静的黛玉在内，脸上都难掩兴奋与新奇之色。
她们平日里深居简出，即便偶尔出门，也不过是车马径直往来于各府之间，或去庙里上香，何曾有过这般自在漫步于街市的机会？此刻置身于摩肩接踵的人流中，听着耳边传来的各种叫卖声、讨价还价声、车马声，闻着空气中混杂的点心香气、脂粉味、以及冬日特有的清冷气息，只觉目眩神迷，一颗心都跟着雀跃起来。
“呀！你们看那个泥人儿，捏得多精巧！”史湘云第一个指着路边一个捏面人的摊子，眼睛发亮，几乎要拉着探春跑过去。
探春也是兴致勃勃，她素来有主见，此刻更像放出笼的小鸟，拉着迎春的手，指指点点：“二姐姐，你看那家绸缎庄的料子，颜色真鲜亮！还有那边，卖头花的，样式似乎比府里采买的新巧些。”
黛玉虽未像湘云那般大呼小叫，但那双含情目亦是顾盼生辉，苍白的面颊因兴奋和微寒染上了一层淡淡的、健康的红晕，如同雪地点染了胭脂，更添娇艳。
反倒是年纪最小的惜春，此刻成了姐妹中看起来较为“稳重”的一个。她虽然也左右张望，小脸上洋溢着快乐，但并不像湘云那样恨不得每个摊子都钻进去看，也不像探春那样跑来跑去。这得益于贾琮之前曾多次悄悄带她出府闲逛，对街市的热闹已不算陌生。她更像个小向导，偶尔还能指着某处对姐妹们说：“三哥哥带我来过这里，那家的糖葫芦特别好吃！”或是“那边转角有家书画铺子，里面有些不错的仿作。”
贾琮含笑跟在她们身后，身边跟着几个健壮的仆妇，既保护安全，又帮忙拿着姐妹们一时兴起买下的各种小玩意儿——湘云买了个滑稽的鬼脸面具和一把木制的小剑；探春挑了几样别致的丝线和一对素银耳坠；迎春选了一盒上好的熏香；黛玉买了一本街边书摊上的野史杂记和两包梅子糖；宝钗则选了几样看起来干净雅致的梳篦和一把团扇；惜春自然又补充了不少画具颜料。连李纨也难得地给贾兰买了个小风车和拨浪鼓，看着儿子开心的样子，她脸上也露出了温柔的笑容。
一时间，姐妹们的欢声笑语洒满了这段街市。贾琮看着她们鲜活灵动的模样，心中亦是舒畅。
逛了约莫一个多时辰，众人虽兴致不减，但脚步已有些疲乏，腹中也开始唱起空城计。贾琮见时机正好，便笑道：“走了这许久，想必大家都饿了。前头便是陶然居，咱们去尝尝他们的招牌菜，歇歇脚如何？”
“好呀好呀！早就听说陶然居的菜式点心是京城一绝，今日可要好好尝尝！”湘云第一个拍手赞同，其余姐妹也都眼睛发亮，连连点头。
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