天刚蒙蒙亮，清欢小筑的后厨已经闹得比外城的早市还欢腾。阿文把面团摁在案板上死命揉，胳膊抡得像打夯，面粉飞得满脸都是，活像刚从面缸里滚了一圈；二柱蹲在灶门口，手里的火钳舞得跟风车似的，灶膛里的火苗窜得比他还高，差点舔着挂在梁上的腊肉；最不消停的是狗剩，趁春桃转身挂蒸笼的功夫，飞快地用手指挖了块灵菇馄饨馅往嘴里塞，油星子顺着嘴角往下淌，还没咽利索就含糊喊：“阿文哥，你揉的面能当砖头砸人啦！”
“闭嘴！再偷嘴我把你塞灶膛里当柴烧！” 春桃叉着腰转过来，头上还别着根没摘的红绸带，一着急绸带飘到眼前，差点缠成个结。她伸手去扯，没留神碰倒了旁边的调料罐，花椒八角撒了一地，二柱刚要弯腰捡，被春桃一脚踹在屁股上：“还捡！火都快烧到锅沿了，想让清欢姑娘罚你刷一个月碗？”
正乱作一团，苏清欢掀着布帘走进来，身上还带着点晨露的潮气。她刚要开口，就见沈砚之端着个铜盆跟在后面，袖口挽得整齐，手里居然还攥着块生姜 —— 上次切姜丝被夯队李师傅夸过 “比头发丝细”，今儿显然是想再露一手。可他走路没留神，被地上的面粉滑了下，铜盆里的水晃出来大半，正好泼在阿文的面团上。
“哎哟！我的面！” 阿文惨叫一声，那团刚揉好的面瞬间变成了 “浆糊团子”，“沈大人您这是帮厨还是拆台啊？”
沈砚之耳尖瞬间红透，手里的生姜差点掉地上，结结巴巴道：“对、对不住，我再帮你重新和……”
“得了吧你。” 苏清欢笑着上前，伸手接过沈砚之手里的生姜，指尖碰到他发烫的指节，“让你切姜丝就够了，和面这活还是我来。” 她转头冲阿文眨眨眼，“浆糊团子怕什么？加点酵母发一发，蒸成糖糕正好给学徒们当点心。”
门槛上突然传来 “嗤” 的一声笑，王伯磕着烟袋锅子站起来，烟杆头指着二柱：“小崽子还愣着？灶膛火快灭了，当年我教你苏三夫人烧火时，你这岁数都能自己炖馄饨了！” 旁边的李御厨也捋着胡子点头，手里把玩着个瓷瓶：“揉面得顺着筋道来，跟对待客人似的，得有耐心，不能蛮干。”
阿文脸一红，赶紧舀了新面重新揉；二柱也慌忙往灶膛添柴，只是手太急，把柴火塞得太满，“轰” 的一声，黑烟从灶口冒出来，呛得狗剩直咳嗽，眼泪鼻涕糊了一脸。春桃看得又气又笑，扔给他块帕子：“赶紧擦了，别让街坊看见，还以为咱后厨着火了。”
就在这时，院门外突然传来一阵咋咋呼呼的吆喝：“哎哎哎！清欢小筑的苏姑娘在吗？西域稀罕香料到货，错过今天再等一年！”
众人都愣了愣，就见一个穿青布短褂的汉子挑着个担子走进来，担子两头各挂着个黑布包裹，他脸上堆着假笑，眼睛却滴溜溜地往灶台上的青铜小鼎瞟。“苏姑娘是吧？” 汉子搓着手凑上来，“我这可是正宗西域龙涎草，炖肉放一点，香飘三条街！上次给御膳房送过，李御厨都夸好呢！”
李御厨刚喝了口茶，闻言差点喷出来：“我夸过？我怎么不记得？” 他放下茶碗走过去，掀开黑布包裹，里面是些干枯的草梗，闻着一股香油味，“你这哪是龙涎草？分明是城郊野地的紫苏梗，拌了点香油糊弄人！”
汉子脸一沉，立马换了副嘴脸：“老爷子你可别瞎说！我这货是从西域商队手里收的，三两银子一两，你懂不懂行？” 他说着就要把包裹合上，“不买就算了，别耽误我卖给别家酒楼！”
“慢着。” 苏清欢突然开口，她刚才摸了摸青铜小鼎，鼎身竟透着股凉意，平时流转的暖光也暗了不少 —— 这是小鼎遇到劣质食材的预警。她伸手捏起一根草梗，“你说这是西域来的？那你说说，西域龙涎草叶子上有三道白纹，根茎带点蜜香，你这草梗上除了香油味，还有啥？”
汉子被问得一噎，随即梗着脖子喊：“你个女厨子懂什么！我看你就是想压价！” 他突然拔高声音，“来人啊！清欢小筑欺负外来客商，想抢我的货！”
这一喊，立马围过来几个看热闹的街坊。张婆子挎着菜篮子挤进来：“咋回事啊？这汉子昨天还在街口卖假花椒呢！” 赵胖子也拎着个酒壶凑过来，打了个酒嗝：“我瞅瞅 —— 哎哟，这不是紫苏梗吗？我婆娘昨天还摘了喂鸡！”
汉子脸色更难看，索性一屁股坐在地上撒泼：“你们合起伙来欺负我！我要报官！让官爷评理！”
春桃气得想上去理论，被苏清欢拉住了。沈砚之已经悄没声地让人去叫官差，这会儿正站在苏清欢身边，低声道：“别跟他废话，等张捕头来了再说。”
没一会儿，张捕头就带着两个差役跑来了，老远就喊：“谁在这儿闹事儿啊？不知道清欢小筑今儿学徒班开课吗？” 他挤进人群一看，认出那汉子，眉头立马皱起来，“又是你？上次在东市卖假香料被我抓过，怎么还敢来？”
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