一、 通州外围，昌平镇的最后清野
通州城东三十里，李家庄。
残阳如血，泼在初春荒芜的田垄和冒着滚滚黑烟的残垣断壁上。空气中弥漫着焦糊、尘土和一种难以言喻的绝望气息。一队队穿着破旧鸳鸯战袄、面有菜色的明军士卒，正麻木地执行着最后的“清野”命令。用枪杆捣毁还能住人的窝棚，用铁锹填平村中最后几口尚未干涸的水井，将搜罗到的、本就不多的几袋陈粮和几头瘦骨嶙峋的猪羊赶上大车。动作粗暴，眼神空洞，与其说是在执行军令，不如说是在进行一场迟来的、针对自己乡土的最后告别仪式。
一面蓝底红字、绣着“昌平镇总兵”的认旗，在弥漫的烟尘中无力地垂着。旗下，昌平镇总兵官杨肇基按剑而立，年近五旬的脸上沟壑纵横，写满了疲惫与一种近乎麻木的凝重。他盔甲上沾满尘土，征袍下摆被火星燎了几个焦黑的洞。作为拱卫京师西北门户的昌平镇主将，在喜峰口、墙子岭相继失陷，贼军兵锋已抵通州外围的消息传来后，他接到的最后一道命令，就是尽可能“清野”，迟滞贼军，为京师的布防争取哪怕多一天的时间。
清野……杨肇基心里泛起一丝苦涩。这李家庄，乃至视线所及这片土地，早已在连年的加饷、匪患、以及去岁冬天的酷寒中凋敝不堪，还有什么“野”可清？不过是把百姓最后一点活命的指望夺走，把他们对朝廷最后一点念想掐灭罢了。他看着一个老卒粗暴地将一个抱着破瓦罐哭泣的老妪推开，瓦罐落地粉碎，里面大概是最后一点腌菜。老卒啐了一口，骂骂咧咧地走开，老妪瘫坐在废墟里，无声地流泪。
杨肇基别过头，不忍再看。他知道，自己麾下这数千兵马，士气早已在接连的噩耗和这徒劳的“清野”中消磨殆尽。他们大多是昌平本地或附近的卫所兵，家小就在身后。毁掉这些村庄，某种程度上也是在毁掉他们自己心中最后一点依托。
“总镇！总镇！” 一骑快马自东南方向疯狂驰来，马蹄在干硬的土地上敲出凌乱急促的鼓点。马上的夜不收几乎是从马背上滚下来，脸色惨白如纸，声音因极度恐惧而变形：“塘沽！塘沽丢了！半个时辰前，大批倭船……遮天蔽日的倭船靠岸，数不清的倭寇和朝鲜兵登陆！天津卫……怕是也守不住了！消息是塘沽逃出来的兄弟拼死送出的！”
仿佛一道惊雷劈在头顶。杨肇基身体晃了晃，扶住剑柄才勉强站稳。塘沽失陷，天津危殆……这意味着，贼军不仅从陆路破关而入，水师也已直逼京师咽喉！通州，已是一座被南北夹击的孤城！不，或许整个北京，都已陷入重围！
他猛地抬头，望向东南方，仿佛能看见渤海湾上升起的浓烟。然后，他几乎是本能地，又转向东北——那是喜峰口，贼军陆师来的方向。
就在他转头的一刹那，远处，李家庄外一道低矮的、被夕阳染成金色的山梁脊线上，毫无征兆地，出现了一面旗帜。
起初只是一个背光的、巨大的剪影，镶着华丽繁复的边，在落日余晖中仿佛燃烧起来。旗帜的底色似乎是黄的，但逆着光，看不真切。旗帜下方，是同样沐浴在金光中、密密麻麻、肃立无声的骑兵轮廓，沿着山脊线排开，仿佛一道突然从地底涌出的黑色铁岭。没有呐喊，没有号角，只有一种沉重到令人心悸的寂静，伴随着隐约传来的、如同闷雷滚过大地般的、整齐划一的低沉马蹄叩地声。
杨肇基的瞳孔骤然收缩，心脏像被一只无形的手狠狠攥住。那是什么？贼军的前锋？斥候？不对！这阵势，这杀气……
他眯起眼，竭力想看清那面大旗上的字号。阳光依旧刺眼，旗帜在晚风中缓缓拂动。忽然，一阵更强的山风掠过，将那面巨大的旗帜猛地吹展开来！
黄底，金边，黑字。
字迹龙飞凤舞，铁画银钩，带着一股扑面而来的、不容置疑的森严与霸气。
“三军司命——”
下面，是更大、更触目惊心的四个字：
“大将军，袁”。
袁！
袁崇焕！
那个名字，像烧红的烙铁，狠狠烫在杨肇基的眼球上，烫进他的脑海深处！朝廷追赠的“忠烈”，坊间传闻投敌的“逆贼”，连破喜峰口、墙子岭的“杀神”……无数混乱、矛盾、令人难以置信的信息，在这一刻，被这面真实不虚的、在落日下猎猎招展的“袁”字大纛，粗暴地整合、坐实，化作一股冰寒刺骨的绝望洪流，瞬间淹没了他！
“是……是他！真是他！” 杨肇基身边的亲兵发出惊恐的尖叫，不少人下意识地后退，阵型开始松动。
“列阵！快列阵！” 杨肇基猛地拔出佩剑，嘶声大吼，试图压住心中的惊涛骇浪和麾下的恐慌。但已经晚了。
山脊线上，那面“大将军袁”的坐纛，微微向前一顿。
“呜——呜呜——！！”
低沉如洪荒巨兽咆哮的号角声，猛然炸响！不再是闷雷，是山崩海啸！
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