一、 喜峰口，子夜，砧板与鱼肉
喜峰口关城，蜷缩在燕山支脉一道狭窄的裂谷里，像一块被岁月和风雨啃噬得满是豁口的丑陋巨石。关墙是前朝洪武年间修的底子，永乐、嘉靖朝都补葺过，但到了天启年，墙砖缝里长出的荒草比守卒的头发还茂盛。值夜的哨兵裹着破旧的鸳鸯战袄，抱着锈迹斑斑的长枪，瑟缩在垛口后，咒骂着这倒春寒的鬼天气，心思早飞回了关内营房里那点可怜的炭火和骰子盅上。关楼里倒是透出昏黄的光，夹杂着行酒令的喧哗和女人刻意拔高的娇笑。
陈副千户很满意。今天运气不错，先是捞了条路过的肥羊——三个丢了货的山西行商，虽然看着狼狈，但孝敬上来的金叶子可实在，掂着足有二十两。手下兄弟也分了点碎银，个个眉开眼笑。接着关内镇上的相好翠红又托人捎来一坛据说窖藏五年的“烧刀子”和一包卤鹿肉。酒过三巡，肉下五筷，搂着主动投怀送抱、丰腴滑腻的翠红，陈副千户只觉得人生快意，莫过于此。什么倭虏，什么边患，那都是辽西、是宣大老爷们该操心的。他这喜峰口，天高皇帝远，守着通往塞外的荒僻小道，一年到头也见不到几个正经商队，太平得很。
“大人~再喝一杯嘛，您可是咱们喜峰口的定海神针，有您在，什么魑魅魍魉敢来？” 翠红半个身子腻在陈副千户怀里，纤手端着酒盅往他嘴边送，眼波流转间，却有一丝不易察觉的焦急，不时瞥向窗外漆黑的夜色。
“喝！哈哈，定海神针？说得好！老爷我就是这喜峰口的……呃……阎王爷！管他谁来，都得先问过老爷我的刀快不快！” 陈副千户打着酒嗝，接过酒盅一饮而尽，大手在翠红腰臀间狠狠揉捏着，引来一阵欲拒还迎的娇嗔。
他浑然不知，自己口中的“阎王爷”，在真正的杀神眼中，不过是砧板上的一块肥肉。更不知怀里这个温香软玉，半个时辰前，刚刚将关内兵力虚实、哨探规律、乃至他陈副千户好酒贪杯、今夜宿在关楼等诸多细节，借着斟酒布菜的由头，低声告诉了那位看起来最文弱、眼神却让她心底发寒的“行商”头领。
柳生新左卫门此刻就蹲在关楼外侧的阴影里，背贴着冰冷潮湿的墙砖，如同壁虎。他换上了一身黑色的夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双冷静到极点的眼睛。身后，是两名同样装扮、气息近乎消失的忍者。关楼内的喧嚣近在咫尺，却仿佛来自另一个世界。
他耳中回响着翠红压低声音的汇报，脑中迅速勾勒出关内的布防图：戍卒大半在营房酣睡，关墙上夜哨不足三十，且分散。关楼内除陈副千户和翠红，只有四名亲兵，皆已半醉。马厩在关内西侧，有十余匹战马。武库紧挨着关楼，但锁头老旧……
一切，都指向一个词：不设防。
他轻轻吐出一口白气，在冰冷的空气中迅速消散。抬头望天，子时已过，星月无光，正是黎明前最黑暗的时刻。远处，青龙河方向，没有任何火光或声响传来，但柳生知道，那条沉默的“巨蟒”，此刻一定已经昂起了头，毒牙对准了这座毫无警觉的关隘。
是时候了。
他做了个极其简单的手势。身后一名忍者如同鬼魅般无声滑出，指尖寒光一闪，关楼侧面一扇虚掩的、用于通风的气窗被轻易拨开。三人如同没有重量的影子，依次潜入。
关楼内酒气、肉味、脂粉香混杂。陈副千户正搂着翠红，对着一名亲兵吹嘘自己当年在辽阳如何“一刀砍翻三个建州鞑子”的英勇事迹，唾沫星子混着酒气喷了那亲兵一脸。翠红假意奉承，眼睛的余光却死死盯住了楼梯拐角的阴影。
柳生没有去看那丑态百出的守将。他的目光迅速扫过厅内：武器架上随意搁着几把腰刀，墙上挂着一副皮甲，但铜钉都暗哑无光。四名亲兵，两个靠在墙角打盹，一个在剔牙，只有被喷唾沫的那个还强打精神听着。
他朝两名同伴点了点头。
下一瞬，死神的镰刀悄无声息地挥下。
打盹的两个亲兵，喉咙几乎同时被冰冷的苦无刺穿，只发出轻微的“嗬”声，便瘫软下去。剔牙的亲兵愕然抬头，只见一道黑影掠过眼前，颈间一凉，世界便迅速黑暗。最后那个听故事的亲兵，反应稍快，猛地去抓腰刀，却被从侧面袭来的手里剑精准地钉入了太阳穴。
一切发生在电光石火之间。等陈副千户醉眼朦胧地察觉到不对劲，晃晃悠悠转过头时，只看到三名黑衣蒙面人，如同从地狱中浮现的恶鬼，静静地站在他面前。而他四名亲兵，已成了地上迅速冰冷蔓延开暗红水渍的尸骸。
“你们……呃……是、是什么人？！” 陈副千户的酒瞬间醒了大半，巨大的恐惧攫住了心脏，他想去抓桌上的刀，手脚却软得不听使唤。翠红早已吓得瘫软在地，瑟瑟发抖。
柳生没有回答，只是上前一步，伸手拿起了桌上那把属于陈副千户的腰刀，抽出一截看了看，又随手扔回桌上，发出“哐当”一声轻响。刀是好刀，可惜主人不配。
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